— Силы было закачано с избытком, — сухо сказал портальщик. — Покажи серьги.
— Ага, покажи, — хмыкнула насмешливо. — Думаешь, я все эти три месяца с ними не расставалась? Бережно хранила у самого сердца?
— Не хами, Наис, — осадил меня Амир, и его темные календусские глаза опасно сверкнули.
Ну… я поспешно изобразила на физиономии смущенное раскаяние, осознав, что слегка перегнула. Все-таки наставник возглавляет преступный синдикат, а не кружок фей-домовушек, надо быть… поосторожнее.
— Что с артефактом? — Амир придавил меня взглядом.
— Остался там же, где и был, — честно ответила я. — Вышла слишком далеко от хранилища, и меня тут же взяли в оборот. Один раз удалось подобраться поближе, но там охрана, и старший придворный маг подоспел мгновенно… Амир, — я помедлила, — с ним не все просто, с артефактом…
— Мы его пытаемся украсть, — усмехнулся портальщик. — Конечно, не просто.
— Нет. — Я мотнула головой. — Я не об этом. Маяк указал на главное дворцовое военное хранилище, представляешь себе риск? И кроме магической защиты, о которой должен был позаботиться заказчик, там стоял еще гвардейский пикет. А этим что надо было сказать: «Извините, я зайду ненадолго, артефакт заберу»? Да и такая защита… не похоже, что у меня имелся к ней допуск. К тому же в Итерстане в это время случилась мутная история с политическим заговором против правящей династии.
— Понятно, — кивнул глава Синдиката, оторвавшись от стола, прошел к буфету, открыл дверцу, вынул бутылку вина и пару бокалов. — С возвращением, Анаис.
— А мне вот непонятно, — пробормотала я. — Это была подстава? Конкретно подставляли меня? Нас всех? Теперь твоя очередь говорить, Амир.
Маг неторопливо наполнил бокалы вином настолько насыщенного бордового цвета, что оно казалось почти черным, и я, несмотря на всю неопределенность ситуации, невольно заинтересовалась. Мейра, неужели это «Черный смерч пустыни»? Пригляделась повнимательнее. Хм… расщедрился мой наставник. Соскучился? Извиняется? Мм… усыпляет бдительность?
— Когда через час ты не вернулась, — начал рассказывать Амир, задумчиво поворачивая в пальцах бокал с вином, словно любуясь игрой вспыхивающих в глубине искр, — я послал заказчику запрос. Ответ пришел наглый, но неинформативный: истеричное требование проникнуть в хранилище любым способом или вернуть все деньги. О твоей судьбе не было сказано ни слова. Я подключил членов Синдиката в Итерстане, но им понадобилось больше суток, чтобы узнать, что ты жива-здорова и до сих пор находишься в королевском дворце в непонятной роли. Я по магисвязи сообщил заказчику, что мы отказываемся от выполнения задания, поскольку доступ к артефакту не обеспечен, но денег возвращать не будем. Не вздрагивай, Наис, — ухмыльнулся маг. — Обычный торг. Риск, конечно, но… хотел расшевелить заказчика и заставить выдать себя: наши ничего про него не нарыли.
Мейра! Я покрепче сжала зубы. Разумеется, риск! В первую очередь — для меня. Вдруг бы обиженный (и обманутый) заказчик пожелал меня прикончить? В качестве моральной компенсации? Ну и для большей безопасности? Так был заказ связан с заговором или нет?!
— Мне не ответили. Более того, обрубили все каналы связи, не отследить. Так что вопрос с артефактом увял сам собой, оставалось только вытащить тебя из Итерстана. В королевский дворец проникнуть — практически нереально, сама знаешь, ты его видела. Успокаивало, что ты не в тюрьме, а в гостевых покоях, как донесли члены Синдиката. Что ты там делала, Наис? — Амир уперся в меня взглядом.
— Изображала подарок, — фыркнула я и посмотрела на разлитое вино уже с меньшим подозрением, но с большей благосклонностью: вроде наставник меня не предавал, какое облегчение! А копаться глубже сил нет, после всех моих приключений хочется некоторой… стабильности.
Амир подробностей выяснять не стал, хмыкнул и заметил философски:
— Главное, выжила. И смогла покинуть дворец. Если бы ты гвардейского капитана в таверне не подцепила, мы бы вряд ли смогли передать тебе портал: в Итерстане все какие-то запуганные, даже не знаешь, к кому с обычным подкупом подойти.
Я кивнула согласно, пряча улыбку: станешь тут дисциплинированным, при таком-то принце!
— Насчет подставы… есть подозрения? — Амир протянул мне бокал, который я после секундного колебания приняла.
— В голову никто, кроме Девятого ксарантира, не приходит, — мрачно призналась, с удовольствием вдыхая аромат вина. Эх, точно «Черный смерч пустыни», надо же. — Можно было бы подумать на бывших заказчиков, случались же сомнительные моменты, или на конкурентов, но в деле полная конфиденциальность, так?
Я вопросительно воззрилась на Амира.
— По работе — все чисто, на тебя никаких выходов, — кивнул наставник. — А по конкурентам… Намекаешь, что кто-то копает под тебя в обход меня и Правителя Межмирья?
— Ну предположила, — поморщилась я. Теперь, когда он озвучил, мысль и в самом деле показалась нелепой: в Синдикате действовал какой-никакой, а кодекс чести, да и идти против Амира и лэрда было, мягко говоря, неразумно. О том, что опасалась, что кто-то копает под меня не в обход главы Синдиката, а вместе с ним, я мудро умолчала. — Тогда… случайное совпадение?
— Целая череда совпадений, — хмыкнул Амир.
— Все-таки Девятый ксарантир? — подняла я глаза на шефа. — Никак не уймется?
Наставник помолчал, заполнив паузу дегустацией изысканного напитка. Я посмотрела на него с беспокойством.
— Что? Говори, Амир.
— Месяц назад он снова прочесал всю местность и, позвав на помощь магов из Восьмого и Седьмого ксарантиров, попытался вскрыть подпространство.
— Мейра! — ахнула я и не вскочила с дивана только потому, что побоялась расплескать дорогое вино. Да еще на редкий фейский наряд.
— Успокойся, Наис, — одернул меня маг. — Ему это не удалось. Тадеуш тогда был здесь и все проконтролировал.
— Хвала Бессмертным! — выдохнула я.
— Думаю, это последняя попытка. — Амир сделал несколько неспешных глотков. Я смиренно ждала продолжения. — Неделю назад пришло сообщение, что Девятый ксарантир сочетается браком с дочерью Второго.
— Серьезно?! — Я решила, что ослышалась.
— Информация проверенная, — подтвердил наставник и вновь занялся напитком, а я растерялась настолько, что не знала, как вдохнуть и выдохнуть.
— Так значит… — тихо сказала я, — все закончилось, Амир? Все… закончилось?!
Глава Синдиката пожал широкими плечами, не спеша меня радовать.
— Наверное, разумнее жениться на дочери Второго ксарантира, чем бесконечно гоняться за беглой принцессой, — медленно произнес он. — Но этот брак не даст ему того, что он хочет: положение среди ксарантиров существенно не изменится, никакого присоединения новых земель к Содружеству, никакой славы, никаких… волшебных рудников.
— Мейра! — Я скисла.
