Да, это я уже слышала от Томпсона, поэтому даже разорилась на нейтральный, лаконичный, матовый маникюр цвета пыльной розы. Судя по мимолётному одобрительному взгляду Норы, это то, что нужно.
— Никаких распущенных волос, они длинные, это неопрятно. Тебе подойдёт низкий ролл или пучок из косы. Никаких длинных разноцветных ногтей с блёстками, стразами и голографией. На лице не помешало бы добавить немножко румян и блеск для губ.
— Надо краситься?!
— Совсем немножко.
Какие еще сюрпризы меня ждут?!
Обещанное платье отличалось от чёрного футляра Норы цветом и тянущейся фактурой ткани, хотя фасон был тот же, как и длина — чуть выше колен. Смесь серого и синего цвета, непостижимым образом оттенила мои серые глаза. Они тут же приобрели глубокую прозрачность, напомнившую цвет прибрежных вод в Слайго ранней осенью. Структура ткани, мелкое «букле», явно была рассчитана на то, что бы на ней поменьше была заметна кошачья шерсть, как и светлые, еле просматривающиеся на ногах, матовые чулки. Платье сидит по фигуре идеально, но, хм, подчёркивает все выпуклости. Вообще я чувствую себя голой и незащищённой — отчасти, из — за чулок с кружевным верхом. Их я тоже никогда не носила — зачем такие чулки под джинсами?!.
— В этом ходить? А как же… бегать за котами?! А если я наклонюсь, платье задирается сзади…
— Привыкнешь, Пэнти. Ткань отлично тянется и не мнётся, можешь поверить.
К туфлям тоже придётся привыкать. Я придирчиво прикинула высоту каблука: почти два дюйма. Терпимо, конечно, у Норы явно выше, но её рост больше моего почти на три дюйма.
— Тебе всё подошло! — Констатировала старшая горничная. — Отлично. Последний штрих…
Полагалось надеть такую же серебряную цепочку, как у Норы. Я присмотрелась к причудливому плотному плетению звеньев, складывающихся в прихотливый абстрактный узор.
— Это тоже часть формы? Я думала, у тебя это своя собственная фенька, для красоты.
Женщина рассмеялась.
— Я уже говорила тебе, что эльфы — эстеты. Но дело не только в красоте. Боюсь, подобное украшение — символ, отголосок времени, когда любая женщина под крышей этого замка, независимо от социального статуса или расовой принадлежности, носила ошейник. Думаю, ещё лет сто двадцать назад…
— Что?!
Я не ослышалась?.. Штаны Святого Патрика! То есть, я, конечно, читала, что после многих тысяч лет дамского владычества, Тёмные сделали всё, что бы показать эльфийкам их место, и напоминать об этом при каждом удобном случае и любым доступным способом. Таково было право хозяина дома. Значит, это касалось не только эльфиек… Но чтобы лично столкнуться с таким пережитком прошлого?!
— А…
— Нет, миледи Лоури цепочку не носит, — прозвучал ответ на мой невысказанный вопрос, — но обращается к брату «милорд» и на «вы». Иного обращения он не потерпит. Не забывай — это же Владыка Тёмных.
Вот же блин!.. Носить на шее украшение и думать, что для его светлости (в смысле, «тёмности») дурацкая цепочка — приятное напоминание о том, что женщины находились в одной плоскости с комнатными собачками… тьфу, кошками?! Тогда неудивительно, что клан Барнетт начал Вторую Войну Достоинства в Шотландии, а остальные кланы поддержали. Alterius nоn sit qui suus esse pоtest!
Можно было сколько угодно лелеять крепнувшее в душе чувство протеста, но пришлось надеть цепочку, Нора помогла застегнуть. Смотрится, конечно, красиво, но лучше бы я не знала о значении украшения!..
— Пойдём знакомиться с котами, Пэнти. Для облегчения взаимодействия возьми вот что…
Она протянула мне нечто, похожее на ультразвуковой свисток. Я видела такие штучки в сети, когда читала об основах дрессировки модифицированных мейн — кунов. Чуть было не сказала, что мне он не нужен — эльфийская наследственность позволяет издавать звуки и слышать в высокочастотном диапазоне. Вовремя одумалась, прикусила язык, взяла у Норы свисток. Также она дала мне кликер — простое устройство, издающее щёлкающий звук, — приспособление для дрессуры животных, позволяющее скорректировать поведение.
Мы прошли узким коридором и остановились у одной из дверей. В нижней части двери (кстати, как и у большинства, увиденных мной дверей) имелся кошачий лаз, который сейчас был заперт.
— Вынужденная мера. — Указала Нора Романо на небольшой замочек. — Все трое в положении заключённых в ожидании тебя. За котами в последнее время присматривала Мэри — Бланш, но у неё есть и свои обязанности, уборка, поэтому коты не на свободе. Мэри их выпускала на три часа утром и так же — вечером, что бы проводили время с хозяином, когда он дома. Милорд в отъезде до конца недели, коты изолированы. Но с момента твоего появления — почти никаких закрытых дверей. Поначалу будет сложно, но мы по мере сил тебе поможем, и ты адаптируешься.
— А сколько всего прислуги в Кэслин Эльдендааль?..
— Постоянный штат — десять человек. В случае необходимости — например, когда начнётся подготовка парка к зиме, или планируется разгул у миледи Лоури, или что ещё — агентство всегда присылает дополнительный персонал. Не все живут здесь постоянно, — таких слуг шестеро, включая тебя. И я, и менеджер по персоналу, и ещё двое — мы живём в Корке. Я понимаю, что у тебя не самая высокая зарплата, — мягко говоря… Но проживание на рабочем месте означает, что тебе не придётся тратиться на еду и съём жилья в Корке, а это, согласись, существенно для студентки.
— Более чем, — улыбнулась я. — Предупреждаю, я прожорлива.
С сомнением, поглядев на мою талию, Нора фыркнула:
— Ой, уж не больше, чем эти три кота — проглота. Вот они, красавцы, прошу любить и жаловать!
С этими словами она отперла дверь.
Моему взору предстала очень большая комната — не комната, а целый зал, разделённый на две зоны. Большая правая часть, судя по предметам интерьера, была предназначена для котов, а левая, откуда имелся выход в ванную комнату, — для меня. Всё, что нужно мне, тут есть: большая кровать, пара стульев, небольшой скрытый в стене шкаф и угловой стол с сетевым блоком (будет, где делать контрольные, а отправлю я их потом, от Лоис, здесь незачем «светить» мой почтовый адрес). Ванная тоже выше всяких похвал.
Да уж, котам тут раздолье — и городок с лесенками, лежанками и домиками, и когтеточки, и куча игрушек. Крытые в виде домиков кошачьи лотки расставлены очень продуманно, чтобы у зверей не было конкуренции за отхожее место.
— В основном они делают свои туалетные делишки на улице. Так что тут убирать практически не приходится. — Нора прошла в комнату, поманив меня за собой.
Сейчас три «красавца» разместились в той части зала, которую должна была занимать их горничная.
Двое сидели на столе: один кот был полностью чёрный, с желтыми глазищами, второй — черноватый, с серыми и белыми разводами на шерсти, в белых «чулочках», глаза — зелёные. Оба они были крупными, с виду весили не менее пятнадцати фунтов, и имели все характерные признаки породы мейн — кун: мощные лапы, заострённые ушки с кисточками на концах и очень пушистые хвосты конической формы. До чего хороши!
