— Это взрослые коты, Пэнти. Чёрный — Блэкки, три года, второй, смешанного окраса — Смоки, тоже трёхлетка. А это… младшенький, модифицированный, Мистер Тайгер.
Блэкки и Смоки со скорбным выражением на смышлёных мордах, взирали на «младшенького», который заканчивал на кровати расправу над остатками подушки. Да, мне придётся попросить себе новую: данную подушку уже нет смысла спасать.
— Хм… Сколько же младшенькому стукнуло?
Нора с каким — то благоговейным ужасом объявила, что малышу семь месяцев.
Малыш… То есть, Мистер Тайгер, и вправду имел тигриный окрас из перемежающихся полос рыжего, чёрно — коричневого и красно — коричневого цвета. Лапка семимесячного малыша была толщиной в моё запястье. Отчасти это можно было списать на пушистость, но лишь отчасти. Длина «малыша» без учёта хвоста составляла, без малого, три фута.
Благоговейно понизив голос, я спросила, до каких пределов будет расти котик.
— Кажется, взрослый кот достигает в размерах четырёх с половиной футов, Пэнти.
— Где милорд взял этих монстров?
— У заводчика, в Англии. Отсюда и клички.
Младшенький перестал рвать подушку, видимо, сочтя разорительную работу вполне законченной. Устремив на меня взгляд огромных, вишнёво — карих, глаз, он облизал розовый нос и тонким, умильным голосом маленького котёнка сказал «мяу». Если бы Блэкки и Смоки были людьми, они бы испустили вздох страдальцев за некое правое дело.
— В сторону! — Скомандовала Нора.
Обычно у меня очень хорошая, безупречная реакция, но я находилась под таким впечатлением от вида «младшенького», что не успела сгруппироваться. Один прыжок с кровати — и Мистер Тайгер, как пушистый снаряд, метнулся ко мне на грудь всем своим весом, я оступилась в непривычной обуви и упала навзничь. К счастью, я приземлилась на ковёр с мягким и высоким ворсом, но была тут же придавлена котом. Он кинулся вылизывать мне лицо, шею и руки своим шершавым языком, будто игривый щенок. Вместо счастливого повизгивания, Мистер Тайгер издавал невероятно громкие урчащие звуки, и в придачу пытался «доить» лапами моё платье. Вот это да!..
Нора безуспешно пыталась оттащить кота за ошейник, помог только ультразвуковой свисток, который она догадалась вытащить у меня из кармана.
Котик нехотя сполз с меня и занял выжидательную позу рядом, умильно сложив передние лапки, насторожив ушки, и с вожделением поглядывая.
— Ну, как тебе питомцы? — Сочувствующим голосом спросила Нора Романо.
— Я… э — э… еще не поняла. Придётся повозиться с младшеньким.
— Взрослые коты особых хлопот не доставят, проверено. Проказничает и хулиганит только Мистер Тайгер. За ним нужно бдительно следить, и особенно это касается доступа в покои миледи Лоури. Сейчас там заперта кошачья дверца, но миледи не считает себя обязанной следить за тем, чтобы закрывать двери во все свои покои. Если котик доберётся до птиц…
Я нервно сглотнула. Птицам хана, ясно же.
— Миледи Лоури сама ухаживает за своими попугаями, это единственные существа, к которым она привязана, так что будь осторожна втройне.
— Ох — х… буду. — С чувством пообещала я.
* * *
Моё утро начиналось в половине седьмого, хотя провокации и атаки со стороны котов имели место быть едва ли не с пяти утра. Зверюги норовили топтаться по кровати, с треском точить когти об обтянутые джутовыми шнурами столбики, тыкать меня носами и бодать головой, подкапываться под одеяло и совершать другие действия, направленные только на один результат — разбудить. Если попытки были безуспешны, три пушистых бестии включали звуковое сопровождение, от мурлыканья до громкого мяуканья.
За первые три — четыре дня всё летело кувырком, я ничего не успевала и нервничала. Но благодаря помощи Норы и Мэри — Бланш (с моей точки зрения, этой зеленоглазой блондинке с модельной внешностью нечего было делать среди прислуги, ей место в рекламе люксовых духов), я постепенно освоилась и вошла в ритм, ставший привычным.
Первое: короткая пробежка в парке (для этого приходилось вставать без четверти шесть).
Второе: собственный утренний туалет и тщательное наведение красоты (для кого, непонятно, я господ эльфов пока ни разу не видела).
Третье: кормёжка котов (а попробуйте сделать это одновременно с тремя здоровенными прожорливыми котами, когда Мистер Тайгер норовит для начала опустошить миски Блэкки и Смоки)! К тому же, требовалось строгое дозирование корма, коты — то породистые.
Четвёртое: игры с котами и неумелые попытки дрессировки Тайгера вплоть до ланча (кликер — вовсе нe такая уж бесполезная вещь, как выяснилось, а Мистер Тайгер охотно встаёт на задние лапы под презрительными взорами Блэкки и Смоки).
Пятое: ланч (в это время коты предоставлены сами себе, да и потом они разбредаются кто куда, кроме Мистера Тайгера — он ходит за мной, как хвост).
Шестое: дневная кормёжка котов (одной рукой придерживаю Блэкки, второй — Смоки, ногой отпихиваю от них Тайгера).
Седьмое: коты шастают по парку, и я вместе с ними (у старшеньких свои, скрытые дела, а Мистер Тайгер носится за палкой, как собака — высоты он побаивается и по деревьям почти не лазает). Потом я забегаю к Винсенту, повару, слегка перекусить, а коты уверены, что им тоже перепадёт, но зря.
Восьмое: уход за шерстью, ушками и глазками котиков (и раз в десять дней их нужно купать — а это самое непростое, хоть они и любят воду).
Девятое: обед, а затем — вечерняя кормёжка котов (как остановить приступы жадности Мистера Тайгера до чужой еды?! свисток не помогает…).
Десятое: я, кое — как, забираюсь в душ и чувствую, что засну прямо в ванной (плетусь, чтобы завалиться спать без задних ног, но на кровати уже занял плацдарм младшенький, урчащий при моём появлении, как мотор байка).
Рыжий не успокоится, пока не уткнётся носом мне в шею, мы засыпаем вдвоём, и от Мистера Тайгера идёт такое тепло, что одеяло не нужно. Мало того, иногда он храпит, толкать в бок бесполезно, всё равно не проснётся. А около часа ночи возвращаются из своих тайных похождений Блэкки и Смоки, завистливо мяукают и пытаются отвоевать у рыжего часть территории вокруг моего бренного тела. Всем спать…
И так — день за днём. У меня нет возможности приступить к поискам места хранения Тёмного Алмаза, а ведь, судя по голосам механизмов, Кэслин Эльдендааль полон эльфийских девайсов. В том числе таких, в которых трудно разобраться с наскока.
Характер моих подопечных было нетрудно вычислить. Блэкки — аристократ и тихоня. Смоки — тоже аристократ, но задира. Вдвоём они прекрасно дополняли друг друга и общались, как добропорядочные компаньоны. Мистер Тайгер — рубаха — парень, широкая кошачья (с налётом собачьей) душа. Я уважала их личное пространство, не пыталась хватать и тискать, не отказывала в ласке. Мы быстро подружились.
Были и другие трудности, не связанные с котами — на второй день Нора напрямую спросила, есть ли у меня жених.
