— У тебя в личном деле сказано, что ты не замужем.
Я замахала руками:
— Нет, нет! Жениха нет даже в проекте.
— Хм… Остальные девушки, и я тоже — замужем, поэтому поползновений со стороны эльфов не бывает, но ты — другое дело, и кое — кто из охраны милорда непременно проявит интерес к новому лицу. К тебе.
— Кое — кто?
Сбывались опасения господина Томпсона относительно «мальчиков», собирающихся строить глазки.
— Многие. — Уклончиво ответила старшая горничная.
— Они что, будут приставать?
— О, нет, это для них слишком просто и неинтересно. Тёмные любят создавать щекотливые ситуации, чтобы проверить тебя на прочность.
Без промедления я заметила, что не поддамся, пояснив, что слишком дорожу работой, чтобы устраивать шашни по месту трудоустройства.
— Ты умница. — Откликнулась Нора и ушла по своим делам.
Щекотливые ситуации не замедлили начаться.
Мне не приходилось близко общаться с Тёмными эльфами мужского пола, а тут их было предостаточно в качестве охранников замка и прилегающей территории — может, десять или двенадцать, включая их начальника, Морни Эльдендааля. Он бывал в Кэслин Эльдендааль наездами, раз в три — четыре дня, мной вообще не интересовался, я видела его редко и здоровалась, как положено, не забывая добавить «милорд» — ведь он был близким родственником Эрика Эльдендааля, таким же высокородным эльфом. Вежливый кивок головы в ответ — и всё. А вот подчинённые милорда Морни, с которыми приходилось сталкиваться ежедневно…
Прямо скажем, тут было на что, — то есть, на кого, — посмотреть. Не бывает некрасивых эльфов. Не бывает эльфов с плохой фигурой. И эти обаятельные, Тёмные гады прекрасно знали, какое впечатление производит их внешность на противоположный пол. Мелкие знаки внимания с их стороны сыпались на меня ежедневно, равно как и предложения помочь с купанием и вычёсыванием котиков. Были также предложения составить компанию на пробежке, а вдруг я запнусь о камень, упаду, разобью коленку — и тогда меня будет очень приятно взять «на ручки». Кто-нибудь из красавцев в дорогом, безукоризненно сидящем костюме, непременно ошивался поблизости, когда я играла с котами в парке, а ведь там невозможно было избежать наклонов, поднимая палку для бросков Мистера Тайгера!.. Я уж не говорю о том, как им было приятно пугать меня в полумраке коридоров по вечерам — это ж вам не Светлые эльфы, глаза в темноте светятся, как у ночных животных…
Кстати, глаза у Тёмных вовсе не красные. У всех эльфов присутствует резкий контраст, иногда — полное несоответствие цвета глаз и волос, не то, что у людей. Моя слабенькая эльфийская наследственность проявилась в ярко — рыжих, с красным отливом волосах, и серых глазах — но это досталось мне от Светлых эльфов. У Тёмных же чаще всего встречаются синий, голубой, зелёный или лиловый цвет радужной оболочки глаз — и разные вариации, которые может породить смесь этих цветов.
Охрана менялась каждые два дня, они работали по непредсказуемому графику, и никому из прислуги не полагалось знать их имён. Каждые два дня меня ждала новая порция ухаживаний. Что оставалось делать?! Только одно — полное игнорирование. Никаких улыбок. Никаких жестов, которые могут быть неверно истолкованы: нельзя поправлять волосы, теребить воротник платья, смотреть прямо в глаза и кокетливо наклонять голову вбок. Никакой компании на пробежке. И что вы думаете, помогает! К тому же я ни на миг не забывала о том, что, несмотря на знаки внимания, любой из этих «мальчиков» пустит пулю мне в лоб, если я вызову какие — то подозрения в благонадёжности.
Моё нейтральное поведение не замедлило дать плоды. Дню так к пятнадцатому галантные атаки свелись к минимуму, а потом и вовсе прекратились. «Мальчики» поняли, что им ничего не светит. Теперь, избегая пристального внимания со стороны сотрудников службы безопасности, я могла уделять больше внимания поискам Камня. Знать бы, где его искать.
Всё шло, как по маслу, до того злополучного момента, как Мистер Тайгер, воспользовавшись моей сниженной бдительностью, пробрался — таки в покои хозяйки, миледи Лоури. А ведь я, казалось бы, делала успехи в его воспитании!
Дело было вечером, когда я как раз собиралась покормить питомцев. Блэкки и Смоки уже беспокойно топтались в ожидании трапезы, а младшенький никак не хотел отзываться на звук свистка. Я вышла из кухни и двинулась на поиски.
— А, вот ты где!
Кот вопросительно глянул на меня, мяукнул и рванул на второй этаж, на хозяйскую половину, намереваясь устроить игру с погоней. Шалить желаем, значит! Старшие коты уже оставили эту привычку, им было интереснее проводить время в саду, а вот Тайгер несколько раз в неделю предавался вечернему буйству.
Мне не привыкать. Если бы не туфли и относительно узкий подол платья, я бы уже сцапала рыжего. Но котище оказался быстрее, и нырнул именно туда, куда я всеми силами пыталась ограничить доступ котов: в приоткрытую дверь комнаты, где Лоури держала своих попугаев. Не в кошачью дверцу (её так и не отперли, по личной просьбе миледи), а именно в дверь! Зачем было её оставлять открытой, если знаешь про гастрономическую тягу котов к птицам?!
Штаны Святого Патрика!!!
Перед дверью я замерла и тихонько постучалась костяшками пальцев. Непременно нужно стучать, прежде чем войти в любую из комнат на хозяйской половине. Никакого ответа. Если миледи там нет, я просто обязана войти и отловить Мистера Тайгера, иначе быть беде. А если она там — всё равно, лучше войти и спасти котика.
— Миледи?.. Могу я войти?
Тишина.
Вхожу.
Мне пока не доводилось тут бывать. Уборку в комнатах миледи делала Мэри — Бланш.
Просторная и светлая комната была оформлена в стиле барокко, как и многие помещения на первом и втором этажах. Единый ансамбль интерьера, с его обилием дорогих материалов, вовсе не казался вычурным, скорее очень гармоничным и элегантным, без излишних деталей. Прим. авт.: Именно как «вычурный» звучит слово «барокко» в переводе с итальянского.
На удивление, здесь преобладали светлые тона: персиковый, песочный, жемчужный. Треть комнаты по правую руку занимал просторный вольер с несколькими попугаями жако, а стена напротив представляла собой многоярусный стеллаж, на котором располагались удивительные вещи, сразу привлёкшие мой взгляд.
Это была коллекция ваз, причём исключительно эльфийских, в разных стилях и разного дизайна, от старинных классических, до современных форм. Я остановилась, предаваясь немому восхищённому созерцанию… Зря.
Пружинистый прыжок Мистера Тайгера на левую часть стеллажа. Мелодичный, нежный, хрустящий звук бьющегося стекла.
В этот миг мне показалось, что так же будет хрустеть моя шея под пальцами миледи Лоури.
Коврик из шкуры котика. Чучело из Пантисилеи Мун. В полный рост.
— Твою ж мать, Тайгер!
Я в отчаянии наклонилась над вазой, упавшей на гладкие каменные плиты пола. Ах, если бы тут был паркет, стекло могло бы выдержать удар! Да, при жизни ваза была великолепна: перламутровое стекло, отделанное вставками из минерала, относящегося к подклассу кольцевых силикатов, сиречь — берилла. Изумительный бледно — голубой баццит, я такой только на картинках и видела.
