— Доброго здоровьица, — улыбнулась Меланья.
В её глазах появился маслянистый блеск. Взгляд Кащея немного смягчился.
— Я действительно с отбора царя Данияра, — решительно произнесла я.
— А кто бы засомневался! — раздражённо бросил Кащей. — С самого утра одна за другой шныряют. Никакого покоя нет. Малахольные ведьмы там дупло ищут, — он показал на деревья за спиной. — Какой баран только распустил слух про смерть Кащееву, которая в ларце в дупле запрятана? Понапридумывали сказок — в зайце утка, в яйце игла… — с досадой произнёс Кащей. — Где они видали такое, хотел бы я знать? Уже четверых царевых невест за поисками поймал. Высшая ведьма тоже отличились — выход заколдовать пыталась, — Кащей широким жестом показал на пещеру. — Эта, черненькая, что помоложе, торгуется, как на ярмарке, — чего, мол, мне дать, чтобы до конца отбора меня не было ни видно ни слышно? Ещё и часть золота в казну вернуть просит. Бабка древняя пришкандыбала, настойчиво предлагала мне себя в жёны…
— Сочувствую, — я с трудом сдержала улыбку, представив безумное утро Кащея Бессмертного.
— Им посочувствуй! — буркнул он. — Ты сама-то с чем пожаловала? Коли тоже торговаться или колдовать тут собираешься, так можешь сразу улетать на все четыре стороны, пока я добрый.
Больше всего мне хотелось так и сделать. На доброго Кащей был не слишком похож.
— Свахой побыть хочу, — я заставила себя смотреть в недовольные бездонные глаза. — Ты, говорят, невесту никак не можешь найти? Вот и привезла Меланью к тебе познакомиться. Может, до чего путного договоритесь. Пирожки с собой прихватили…
— Пирожки, говоришь? — Кащей с интересом посмотрел на Меланью, его голос тут же смягчился. — Ну, пошли, побеседуем.
Бессмертный злодей провел нас каменным коридором в высокую, просторную и неожиданно светлую пещеру. У стены сидел на выступе филин-свет с открытыми глазами. Похож на нашего, но крупнее и чуть темнее. Я с любопытством огляделась. Ожидала всего — груды костей и черепов, заточённых девиц, заколдованных жаб или змей, — но только не этого. Пещера была обставлена лучше горницы в царских палатах. Широкая двуспальная кровать небрежно заправлена ярким вязаным покрывалом в разноцветную полоску, массивный деревянный стол покрыт светлой скатертью, на табуретках мягкие подстилочки, у каменной стены — настоящая печь. За столом пристроилась женщина лет шестидесяти, кого-то мне напоминающая. Она увлечённо жевала ярко-красное хрустящее яблоко. В миске на столе высилась горка яблочных огрызков.
— Всё, хватит, не увлекайся, — бросил женщине Кащей. — Захочешь — через месяц-другой прилетай, может быть, и ещё дам. А пока как договаривались — прогуляйся, посмотри, нет ли еще кого с вашего отбора. Если заметишь очередную царёву невесту — зови.
— Так вот она — Олеся, — женщина ткнула в мою сторону пальцем.
— Её я и так вижу, — поморщился Кащей. — Эх, да что ж мне везде с утра кошачий дух мерещится? — он принюхался.
Женщина вышла из пещеры. Мой взгляд остановился на знакомой клюке, прислоненной к столу, — жёлтой, с «весёлой картинкой» — вырезанным сверху черепом. Значит, бабку, которая к Кащею в невесты рвалась, он ни во что не превратил, а просто накормил молодильными яблоками в безумном, судя по огрызкам, количестве. Надеюсь, с остальными ведьмами тоже всё в порядке, и Кащей просто разогнал их из своих владений.
— Ну как тебе жилище? — он с интересом взглянул на Меланью.
— Порядок бы тут навести, — протянула та. — Половички положить, завесу какую у входа повесить, скатерку постирать — и совсем хорошо было бы.
— Верно говоришь, — с одобрением в голосе признал Кащей. — А займись-ка ты, Меланья, самоваром. Сообрази что-нибудь к вашим пирожкам. Посмотри, что где лежит, а мы пока со свахой пройдёмся, поговорим.
Он кивнул мне на ход из пещеры. Выходя, я оглянулась. Меланья уже ковырялась в огромном, грубо сколоченном шкафу без ножек, где у Кащея хранились продукты. Быстро же она освоилась!
— Ну что, ведьма, чего за услугу потребуешь, коли мне невеста подойдёт? — насмешливо спросил Кащей, когда мы вышли к ступе.
— Ничего, — ответила я.
— Прямо так-таки ничего? — он прищурился. — Ни яблочек молодильных, ни золота?
— Ну, от молодильных яблочек не откажусь, — признала я. — Но требовать их не буду.
— Занятная ты Яга, — Кащей покачал головой. — Любая ведьма за такую услугу несусветную цену заломила бы. Меланья-то мне глянулась, может быть, и женюсь, посмотреть на неё получше надо. Так что ты сейчас пирожочек с чаем съешь и оставь нас, мы дальше без тебя разберёмся, что да как. А яблоками я тебя, пожалуй, всё же угощу. На сколько годков омолодиться хочешь?
— На пять, — подумав, решила я.
Если вернусь в свой мир, внезапное омоложение на десять лет и больше вряд ли получится объяснить.
— Скромничаешь? — недоверчиво взглянул на меня Кащей. — Что ж, услуга за услугу, не люблю должным быть. Ты после пирожков улетаешь, а я тебе молодильные яблочки даю.
— Слушай, не могу я вот так улететь, — возразила я. — А если вы с Меланьей не договоритесь, кто её назад домой повезёт?
— Если не сговоримся, я сам её прямо к дому доставлю, — пообещал Кащей. — Только думаю, сговоримся. Хорошая она вроде баба, спокойная, домовитая… — Он сморщил нос. — Ну откуда здесь кошачьим духом пахнет?
Я никакого запаха кошек не слышала, однако Кащея он беспокоил. Бессмертный с недовольным видом по-собачьи принюхивался к воздуху.
— Я в ступе с котом летала, — сказала я. — Может, там запах остался?
— Да нет, этот дух пораньше тебя появился, — буркнул Кащей. — Как будто один разговорчивый кот-Баюн неподалёку бродит, — громче добавил он. — Несколько лет уж тут не появлялся. Объявился сегодня, что ли?
— Объявился, объявился, — ворчливо отозвался откуда-то Мурчик. — Хозяйка у меня — ведьма мирная, но малахольная, и с тобой совсем не знакома. Надо ж проследить, чтобы всё в порядке было.
Он соскочил сверху со скалы и плавно приземлился на лапы рядом со мной.
— А то уже трёх жаб встретил и одну змею, — продолжал кот.
— Нечего было по дуплам мою смерть искать, — бросил Кащей. — Пусть теперь тут комаров и мух половят до конца царского отбора. Как женится царь Данияр — ну, или помрёт, — так они облик человеческий и обретут. Воздухом подышат, подумают хорошо, как с Кащеем разговаривать… А ты, значит, к ведьме теперь прибился, — он неприятно усмехнулся. — Я уж было подумал, побродил ты по свету и решил вернуться…
Зелёные глаза Мурчика опасно полыхнули, чёрная шерсть встала дыбом.
— Я тебе не скоморох — сказки рассказывать, — прошипел кот. — И не медведь ручной — на цепи сидеть!
— С характером зверь, — Кащей с усмешкой кивнул мне на Мурчика. — С цепью я, может, и погорячился. Сам виноват, нечего было меня злить.
