Вероника расстроилась.
Как она не подумала, что ее погоня совершенно бессмысленна? Ее остановила первая же запертая дверь!
И тут она увидела на ступеньке лестницы, ниже двери, еще один белый отпечаток мужского ботинка.
Значит, похититель не скрылся от нее за запертой дверью, он спустился дальше по лестнице! А за этой дверью, скорее всего, живет хозяин голубятни…
И она продолжила спуск.
Лестница делала круг за кругом, Вероника уже сбилась со счета. По ее прикидкам, она давно уже должна была спуститься до первого этажа, а лестница все не кончалась.
Наконец она повернула в последний раз. Лестница закончилась, дальше была бетонная площадка, густо припорошенная известкой, как первым снегом.
Вот где похититель бюста измазал свои ботинки!
Значит, подумала Вероника, она на верном пути.
Оттуда, где она стояла, был единственный выход: прямой коридор с бетонным полом и круглым потолком, уходивший в неизвестность. По стенам коридора тянулись связки проводов и темные чугунные трубы – то ли фановые, то ли водопроводные. Где-то впереди послышались удалявшиеся шаги.
Вероника двинулась следом за незнакомцем, стараясь ступать как можно тише. Коридор, по которому она шла, был скудно освещен редкими тусклыми лампами, со стен капала густая маслянистая влага, скапливавшаяся на полу в грязные лужи. Коридор явно проходил под землей – об этом, кроме всего прочего, говорил царивший в нем сырой пронизывающий холод.
Туннель сделал поворот. Впереди метров на двести просматривался прямой участок, и в конце его Вероника увидела удалявшийся мужской силуэт. Она задержалась возле поворота и оказалась права: незнакомец обернулся, видимо, почувствовав чье-то присутствие. К счастью, девушка успела отступить и спрятаться за углом.
Немного выждав, Вероника двинулась дальше.
Холод подземелья все глубже проникал в ее тело, спасение от него можно было найти только в быстром движении, и девушка прибавила шагу.
Теперь человека впереди не было видно – он скрылся за очередным поворотом туннеля.
Вероника дошла до этого поворота, и тут ей пришлось остановиться в раздумье: подземный коридор раздваивался, и нужно было решить, в каком направлении идти дальше.
Она прислушалась.
В гулкой тишине подземелья можно было различить далекие шаги незнакомца, однако обманчивое подземное эхо так искажало все звуки, что невозможно было понять, откуда эти шаги доносятся – слева или справа. Казалось, что они раздаются со всех сторон, и даже сзади.
Тогда Вероника, как она делала уже не раз, наклонилась и вгляделась в бетонный пол коридора. Бо́льшую часть пола покрывали маслянистые лужи конденсата, но между ними попадались сухие участки. И вот на таком сухом участке, слева от развилки, Вероника увидела знакомый отпечаток мужского ботинка.
Она решительно повернула налево.
После развилки туннель стал у́же и темнее, лампочки встречались гораздо реже, их света теперь едва хватало, чтобы различить дорогу перед собой. Однако шаги впереди по-прежнему были слышны, и Вероника уверилась в том, что она выбрала правильное направление.
Холод и сырость подземелья все глубже проникали в ее тело, и она отчетливо поняла, что долго не выдержит.
И тут звуки, доносившиеся спереди, из сырой темноты туннеля, изменились. Вместо ровных негромких шагов по бетонному полу теперь послышался какой-то ритмичный металлический звук, затем что-то громко лязгнуло, и наступила тишина.
И теперь Веронике стало по-настоящему страшно.
До сих пор она была в подземелье не одна, она слышала впереди шаги незнакомца, ощущала его присутствие. Пусть он – враг, опасный и коварный, но все же живой человек, и Вероника надеялась, что он ее куда-то приведет. Куда-то, где есть свет и тепло.
Теперь же она осталась совершенно одна – в темноте и холоде подземного коридора. Она будет блуждать здесь, пока не умрет от холода, голода и страха… одно лишь может служить сомнительным утешением – это произойдет очень скоро.
Нет, нельзя поддаваться панике!
Вероника прибавила шагу, больше не думая о том, слышны ли ее шаги: ведь она больше не слышит шагов незнакомца, значит, и он ее не услышит. А так – ей стало хоть немного теплее, кроме того, быстрая ходьба приближала момент неизбежной развязки…
И этот момент наступил. Подземный коридор закончился, уткнувшись в глухую бетонную стену. Дальше пути не было.
Вероника остановилась в растерянности.
Какой-то выход отсюда должен быть! Ведь человек, который шел впереди нее, куда-то делся. Не мог же он раствориться в этом сыром холодном воздухе, не мог пройти сквозь стену! Она все время слышала его шаги…
Или это был обман, ловушка? Незнакомец перехитрил ее или ее обмануло подземное эхо?
Вероника отступила назад, оглядела стену, в которую упирался коридор.
В ней не было двери, не было никакого намека на выход.
Отчаяние охватило девушку, она бросилась вперед и принялась молотить руками по бетонной стене…
И вскрикнула от боли.
Ее кулак случайно попал по торчавшей из стены железной скобе. Скоба ободрала ей кожу, выступила кровь.
Но Вероника не обращала внимания на боль, она ощупывала стену, пристально вглядывалась в нее.
В эту стену через равные промежутки были ввинчены такие же металлические скобы, они начинались почти от самого пола и поднимались к потолку туннеля. Вероника не сразу заметила их, потому что скобы были выкрашены той же краской, что и стена, и сливались с ней в тусклом мрачном освещении коридора.
Во всяком случае, у нее появилась хоть какая-то надежда.
Она вспомнила, как шаги незнакомца сменились ритмичными металлическими звуками, и поняла, что он карабкался по скобам.
И вслед за ним Вероника начала подниматься, используя скобы как ступеньки – на нижние она ставила ногу, за верхние держалась руками. Так она поднялась до потолка туннеля и только тогда увидела, что в нем проделано незаметное снизу отверстие, достаточное для того, чтобы в него мог пролезть человек. Она полезла дальше и скоро уткнулась головой в железный люк.
Вероника уперлась в него головой и плечами, мечтая только об одном – чтобы он не был заперт!
И ее мечты сбылись: крышка люка, хотя и с большим трудом, поддалась, девушка откинула ее и вылезла наверх.
На этот раз Вероника оказалась в небольшой, совершенно пустой комнате, из которой вела единственная дверь. Здесь было светлее, чем в подземном коридоре, самое же главное – значительно теплее.
Вероника поспешно закрыла люк, через который проникал ледяной холод подземелья. Вспомнив громкий лязг, который она услышала внизу, девушка придержала крышку, постаравшись не выдать громким звуком свое присутствие.
