– Сегодня ее уже не будет, – лгу я, продолжая улыбаться и протягивать руки.
Он сдается и оставляет фрукты на мое попечение. Я продолжаю улыбаться, а он тяжело поднимается с места.
– Мне бы записку ей оставить, – говорит он, и я приношу ему ручку и бумагу, на которой он что-то пишет. Я так и не узнала, что именно. И уходит, прождав шесть часов.
Я уношу коробку к администратору, смотрю, как она разворачивает три груши и прибавляет их к идеально-красным яблокам и идеально-круглым апельсинам, уже лежащим в вазе с фруктами. Бананов в ней нет. Остальное я оставляю в офисной кухне, приклеив к коробке записку: «Угощайтесь!» Часть фруктов съедают, но народ здесь привередливый, он брезгует едой, которую считает некачественной, а на грушах попадаются мелкие бурые пятнышки. Я съедаю одну вместе с сэндвичем. Она восхитительна. И впрямь такие сладкие еще поискать. Записка незнакомца куда-то затерялась – я же деловая женщина, у меня столько гораздо более важных забот. День был как день, очередной в офисной жизни.
Когда приехала Мина и обратилась к журналистам с крыльца офиса «Эплтона», я напрочь забыла о старике с грушами.
– Спасибо всем, что пришли. Я вас не задержу. Хочу сказать только, что сегодня утром я отдала своему юристу распоряжение выдвинуть против издания «Бизнес таймс» иск о клевете за не соответствующие действительности и дискредитирующие заявления, касающиеся меня и компании «Эплтон». Боюсь, пока мне больше нечего добавить, кроме одного: я решительно отрицаю все эти злонамеренные обвинения и уверена в том, что истина выяснится в ходе суда. Благодарю вас за внимание.
21
Понадобился месяц, чтобы дело передали в суд, а когда это произошло, я почти перестала видеться с Миной, но мы общались почти каждый день. Я следила за процессом, читая статьи в газетах, смотрела в выпусках новостей, как она входит в здание суда и выходит из него – без каких-либо заявлений, но спокойно и с достоинством. Однажды она позвонила вечером, когда я уже собиралась домой.
– Кристина? Как хорошо, что я вас застала. У меня заказан столик в «Плюще». А Энди сегодня занят. Мне хочется переодеться после суда – вы не могли бы привезти мне что-нибудь? Поезжайте на такси. Там и встретимся.
Мина терпеть не могла есть в одиночестве. Я составила комплект из одежды, которую она держала в офисе, и подъехала к ресторану, опередив ее.
Официант проводил меня к столику.
– Принести вам что-нибудь выпить?
– Просто воды, будьте добры. С газом. Спасибо.
Немного погодя появилась Мина, и несколько посетителей сразу же на нее оглянулись. Схватив одежду, она ускользнула в дамскую комнату переодеваться.
– Это была Мина Эплтон?
Я оторвалась от меню. Какая-то женщина – самая обычная, ничем не примечательная женщина из толпы, – стояла надо мной и явно горела нетерпением.
– Да, – не задумываясь ответила я, и она устремилась за Миной вдогонку.
– Уже лучше, – объявила вернувшаяся Мина, усевшись и заказав виски со льдом.
Охотница за автографами за своим столиком хвасталась трофеем перед подружками.
– Нет мира нечестивым, – прошептала Мина, отворачиваясь от них. – Ну, как дела, Кристина?
Я посвятила ее в подробности событий этого дня, передала папку, которую финансовый директор просил показать ей. Пока она листала бумаги, я открыла меню, пробежала его глазами и решила заказать суп, а потом рыбные котлеты.
– Отлично, – заключила Мина, я закрыла меню и забрала у нее папку. – А-а, вот и она. – Вскочив, она с улыбкой замахала рукой, и я увидела, что к нашему столику направляется моложавая женщина, стройная и привлекательная. – Стелла, как я рада вас видеть! – Мина расцеловала ее в обе щеки. – Это Кристина, моя помощница. Кристина, это Стелла Паркер.
Я встала и пожала ей руку.
– Приятно познакомиться, Кристина, – произнесла Стелла.
Я отступила на шаг от своего стула.
– Стелла – моя спасительница. Знаете, я ведь до сих пор в своем уме только благодаря вам, – заявила Мина и отодвинула от стола мой стул, чтобы усадить на него Стеллу. – Спасибо, что привезли мне вещи, Кристина. Вы не могли бы?.. – И она протянула мне одежду, в которой ездила в суд.
– Приятно познакомиться, Стелла. – Я выдавила из себя улыбку. – Хорошего вам вечера, – добавила я.
Уходя, я слышала за спиной голос Мины:
– Терпеть не могу есть в одиночку, Стелла. Как я рада, что у вас нашлось время! Что будем пить – белое? Красное?
В ожидании, когда гардеробщик принесет мне пальто, я оглянулась и увидела, что они сидят, склонив друг к другу головы, как давние подруги.
Но давними подругами они не были. Я никогда не слышала от Мины упоминаний о Стелле Паркер, и дома первым делом занялась поисками информации о ней. Нутриционист и хилер, гласил ее сайт. Пройдя подготовку в области традиционной медицины, Стелла сама разработала уникальные методы терапии… Отзывы утверждали, что она волшебница и гуру, что ее руки творят чедеса. В ней было что-то от колдуньи, и тем вечером я, ужиная фасолью на тостах, пылала раздражением.
Я вошла в личный кабинет Мины в онлайн-банке, нашла платежи, адресованные Стелле Паркер, и отменила очередной. Почти не сомневаясь, что мисс Паркер будет слишком неловко поднять этот вопрос в разговоре с Миной, я ждала, когда она обратится за помощью ко мне. Что она и сделала, а я в ответ рассыпалась в извинениях: ошибка банковской системы и все такое. Я все улажу, Стелла, не беспокойтесь. Понадобилось время, чтобы я осознала: она стоила каждого пенни, вложенного в нее.
Четырнадцатого июля 2009 года Мине присудили 100 тысяч фунтов стерлингов в возмещение ущерба. В заключительной речи судья упрекнул «Бизнес таймс» за нежелание отказаться от своих заявлений, пока еще была возможность, и за стремление довести дело до суда. Мину он назвал достойным и порядочным человеком, пострадавшим по вине агрессивной и злонамеренной прессы.
– По-видимому, мишенью она была выбрана лишь за ее успехи в бизнесе. Это не что иное, как травля, «охота на ведьм».
Мина воздержалась от нападок на журналиста Эда Брукса или газету, в редакции которой он работал. Вместо этого она, стоя на крыльце Высокого суда рядом с безмолвно поддерживающим ее мужем, поблагодарила присяжных и судью за их разумное и взвешенное решение.
– Несмотря на то что последние несколько недель выдались беспокойными не только для меня, но и для моей семьи, а также для всех, кто работает в компании «Эплтон», я по-прежнему поддерживаю свободу прессы. Но я благодарна за то, что правда восторжествовала. Сумму, которую мне присудили в возмещение ущерба, я намерена пожертвовать благотворительному фонду «Приют». Благодарю вас.
Мина попросила меня устроить обед в знак признательности всем, кто поддерживал ее, пока тянулся судебный процесс, и если бы кто-нибудь заглянул в окна «Минервы» в тот день и увидел нас при свете солнца, счел бы это странным сборищем. Стелла Паркер сидела рядом с юристом Мины, Дугласом Рокуэллом. Стилист, помогавшая составлять комплекты одежды для появления в зале суда, болтала с финансовым директором Рупертом Френчем. Пожалуй, это застолье можно было бы назвать демократичным. Пригласили даже Сару, хотя выбрать день, удобный для всех, оказалось трудно, и она, увы, присутствовать на обеде все-таки не смогла.
