— Скажите, а к какому клану принадлежит Шориш?
— Ха! А ты не знаешь?
Я напряглась и даже о том, что под ногами пропасть позабыла. Предчувствие было нехорошим, только вместо желанных объяснений я услышала скользкое:
— Вот у него и спроси!
Хранители рассмеялись, и было в этом смехе нечто ехидное. Такое, что я начала перебирать ногами, стремясь выбраться из потока и вновь очутиться на «каменном языке». Чтобы взять Шориша за лацканы дорого камзола и допросить как следует!
Мои телодвижения заметили и, как ни странно, одобрили.
— Пожалуй, можно заканчивать, — сказала одна из плазменно-мерцающих сущностей.
— Угу, — поддержала другая.
Третья тоже не возражала:
— Ага.
Всё, меня потянуло в обратную сторону. Сквозь разноцветные слои потока, к тому самому «языку». Ещё чуть-чуть, и я ощутила под ногами твёрдый камень.
После полёта голова кружилась, зато в остальном…
— А я ведь не почувствовала ничего! — Я резко обернулась к сущностям, чтобы поделиться собственным изумлением. Ведь в самом деле не почувствовала, словно не было вокруг никакой магии с её мерцанием и разноцветными переливами. С тем же успехом я могла стоять на месте и никуда не ходить.
— Не почувствовала? — буднично переспросил один из Хранителей. — Ну, бывает.
— Это значит, что не подействовало? — сразу погрустнела я.
— Может и подействовало. Не знаем. Время покажет.
Спасибо. Вот уж чудесные ответы. Интересно, а Хранители случайно не родственники Шоришу? Он временами точно так же говорит.
Я даже собралась возмутиться вслух, однако сущности исчезли, растаяли словно и не бывало. Зато покровитель мой — о, счастье! — никуда не делся, и я поспешила выпалить:
— Шориш, что за клан?
Выражение его лица сразу изменилось — было хмуро-напряжённым, а стало кислым. Зато ответ не удивил ни капли:
— Леся, давай обсудим это позже?
— Вы мне солгали, — с нажимом сказала я.
Вздохнул и, кажется, немного устыдился.
— Леся, я всё объясню, но давай не здесь?
Объективно — правды хотелось сейчас, но эта пещера с ревущим потоком и пропастью напрягали. А ещё платье, вопреки тому, что водопад совсем не водопад, отсырело и стало неприятно тяжёлым.
Мне действительно хотелось выбраться, однако спускать тему на тормозах было глупо. Ведь «позже» Шориш может и увильнуть!
— Расскажете по дороге, — резюмировала я.
Сделала шаг вперёд и снова задумалась о платье. Как покажусь в таком виде? Респектабельные посетители пещер мою влажность точно не поймут. Да и охрана — а она наверху была, я видела — вряд ли оценит.
И да, кстати! Я сначала принялась ощупывать лицо, потом подняла руки выше, чтобы отыскать рожки. В финале вспомнила про хвост, который ощущался очень чётко и тоже никуда не исчез.
С хвостом я уже сроднилась, поэтому и вспомнила о нём в последнюю очередь. А ощутив эту лишнюю «конечность», выдохнула — новая внешность никуда не делась, уже кое-что.
— По дороге разговаривать неудобно, — вмешался в планы Шориш. Так и знала, что станет сопротивляться! — Но как выйдем, я объясню. Обещаю.
Последнее слово сопровождалось специфичным жестом — местным символом правды, и я пусть со скрипом, но поверила.
А сделав новый шаг вперёд, поняла, что всё хуже, чем казалось…
— Я не могу показаться на люди пока не высохну, — сказала со вздохом.
Покровитель задумался, однако выход из ситуации нашёл не он.
Те же Хранители появились в мгновение, и меня овеяло тёплыми ветром. Ветер дул всего несколько секунд и, когда он стих, от сырости не осталось и следа.
Платье вновь было нормальным, а у нас с Шоришем аж рты приоткрылись. И ладно я — не здешняя и вообще ничего про эту пещеру не знаю, но Шориш…
— Благодарю, — сказала я искренне.
Хранители рассмеялись и исчезли, а мой спутник нахмурился и промолчал.
Едва я приблизилась, получила обратно свои шляпку и зонтик. Потом посмотрела на винтовую лестницу, уводящую вверх, и стало нехорошо.
— Не паникуй, — заявил Шориш внезапно. — Назад пойдём другой дорогой.
Другой? А…
— А крутые лестницы и обрывы там будут?
Старик хмыкнул и отрицательно качнул головой.
Новый путь оказался приятней и проще. Да узкий, да длинный, но этот туннель начинался прямо у основания винтовой лестницы, в одной из ниш.
Ещё одна приятность — после того, как прошли стену с печатью, Шориш запустил три магических светлячка, так что с освещением тоже был порядок. Но я, конечно, заинтересовалась:
— Почему мы сразу не воспользовались этим тоннелем?
Ответ вызвал желание выругаться…
— Хотел, чтобы ты посмотрела пещеры. Тебе ведь нужно узнавать наш мир.
Учитывая, сколько страха натерпелась на лестнице, я надулась. Шориш шёл впереди и видеть не мог, но почуял и сказал:
— Извини, если напугал.
Голос покровителя прозвучал напряжённо, и я уточнила:
— Всё в порядке?
— Хранители, — буркнул старик недовольно. — Странно, что они проявились. По собственной воле, без приказа, они не приходили лет сто.
Вспомнилось, как Шориш всполошился при появлении сгустков, и…
— А в чём проблема? Мне они показались очень милыми.
Ширина тоннеля не позволяла, однако шайсар обернулся, чтобы посмотреть на меня как на дуру. Следом прозвучало:
— Леся, это боевые элементали. Они появляются для того, чтобы убивать.
Я благополучно споткнулась, а Шориш продолжил:
— Хранители защищают источник от чужаков. От тех, кто смог пробраться к главному потоку, невзирая на двери и печати. — Пауза и дальше: — Обуздать их способен только Повелитель, никому другому они не подчиняются. Но Хранители не нападают на членов клана, а я обладаю достаточным статусом, чтобы привести к источнику того, кого захочу.
Я споткнулась опять — какие чудесные новости! Пусть мы договорились обсудить позже, всё-таки не сдержалась:
— Получается, вы состоите в том же клане, что и Повелитель?
— Да, — буркнул старик.
Помолчал и добавил:
— Я его дядя. Когда-то был ещё и правой рукой.
В третий раз я не споткнулась, но эмоции были непередаваемые — от шока до острого приступа досады. Значит Шориш обманывал не только в том, что касается принадлежности к клану! Он… он…
— Я покинул дворец десять лет назад, — продолжил тем временем шайсар. — В дела клана и королевства не вмешиваюсь, Ри-Ара вижу крайне редко, поэтому, если тебе кажется, что я тебя обманул, это не так.
