— Да, Леся, — ничуть не смутился собеседник. — Можешь не верить, но это очень тяжело.
Я спорить не стала, вместо этого спросила:
— Он — один из немногих… То есть существуют и другие? Но рядовые обитатели вашего мира магией не владеют?
Шориш хмыкнул.
— Магия есть у всех, но в сравнении с тем, что доступно Вишикаргхту, это так, ерунда.
Я встрепенулась и глянула вопросительно, а старик без каких-либо усилий зажёг на ладони самый настоящий огонь. Сгусток был маленьким, но ярким. Я почти неосознанно потянулась к пламени, но в последний момент убрала руку и спросила снова:
— Это всё, что вы умеете?
Вопрос был с подвохом… Просто я уже успела осмотреть дом и прийти к выводу, что что-то здесь не так.
Сам дом был небольшим, состоял из кухни и четырёх комнат, одна из которых напоминала лабораторию. Там были несколько столов, причём один со стальным покрытием, и стеллажи с какими-то банками-колбами, и много чего ещё.
В гостиной я заметила большой хрустальный шар, как у земных медиумов, а ещё многочисленные пучки трав, развешанные по всей кухне…
— Я не Великий, — после недолгой паузы, ответил Шориш. — Скорее наоборот.
— Это как?
— Вишигархт занимается «высокими» делами, масштабными. Вопросами, которые требуют огромной концентрации сил и способности охватить взглядом всё. Я же предпочитаю дела мелкие и незначительные. Я не маг, а скорее мастер.
— То есть вы как бы антипод Вишигархта?
Шориш недоумённо заломил бровь, подумал и кивнул.
Возможно делать выводы было рано, но я порадовалась. Вишигархт втянул меня в неприятности, а теперь рядом его противоположность, и раз так, что… может это какой-то знак судьбы?
— Злишься на него? — вновь указав на башню, спросил Шориш, и я снова удивилась. Просто осознала, что особой антипатии не испытываю. То есть злюсь, но не так сильно, как следует.
И пусть я промолчала, но собеседник понял…
— Знаешь, а это неплохо, — сказал он. — Гораздо лучше, чем пылать ненавистью. Ненависть разрушает. К тому же, если нет желания отомстить Великому, ты точно проживёшь дольше.
Ну вот… Вот мы и перешли к позитивной волне!
Я иронично улыбнулась, но сразу напряглась, потому что разговор свернул к другой, более насущной теме — к тому самому выживанию.
— Леся, я не святой, — заявил Шориш, и по телу побежали неприятные мурашки.
Если спаситель затребует того, что «предназначалось» Ри-Ари, придётся драться, а потом бежать.
— Благотворительностью тоже не занимаюсь, — продолжил Шориш, — поэтому, если хочешь остаться здесь, будешь помогать.
Теперь я встрепенулась и уставилась с интересом.
— Как ты, наверное, уже заметила, я живу один и мне нужна помощь с уборкой и кухней. Ну и кое-какие другие обязанности…
Увы, я снова насторожилась, а Шориш опять понял.
— Ничего неприличного, — улыбнулся он. — Просто небольшие поручения, для которых я обычно нанимаю кого-нибудь со стороны.
Я выдохнула и кивнула, а старик продолжил:
— Но платить не буду, — голос прозвучал строго, словно от меня ждали сопротивления. — В качестве платы — кров и еда, ну и в кое-чём ещё помогу.
Я не расстроилась абсолютно. Учитывая моё положение бездомной и бесхозной, этого было достаточно. Но…
— Это на первое время. А если начну приносить ощутимую пользу, мы пересмотрим условия договора?
Шориш подумал и сказал, протягивая ладонь:
— По рукам.
Я тоже руку протянула и ждала в этот миг какой-нибудь вспышки. Этакого проявления магии, закрепляющей сделку и отправляющей меня в кабалу.
Только ничего не случилось, рукопожатие было самым обычным, и это успокоило. Зато остался один вопрос:
— Вы сказали, что поможете в кое-чём ещё. Это в чём?
Я уже понимала, что Шориш совсем непрост, но всё оказалось ещё занятнее. Для начала старик предоставил комнату — она располагалась на втором этаже и раньше в ней хранились ненужные вещи, которые теперь, моими стараниями, перекочевали в одну из двух, расположенных на первом этаже, кладовых.
К моменту, когда закончила обустраиваться, наступил вечер, и хозяин в порядке исключения сам накормил ужином. Ну а после ужина мне протянули колбу с болотного цвета жидкостью и сказали:
— Выпей.
Причины не доверять… разумеется, они были. У меня, как у жительницы мегаполиса, причин не доверять людям гораздо больше, чем поводов для доверия, но… Я послушалась. Без колебаний проглотила содержимое колбы, которое, кстати, оказалось вполне сносным.
Лишь после этого спросила:
— И что это было?
— Зелье.
— А как оно действует?
— Утром узнаешь, — загадочно ответили мне.
Потом была ночь, и я, конечно, не удержалась. Укладываясь в кровать, шепнула про новое место и жениха. Мол, приснись!
Вопреки тому, как именно очутилась в этом мире, и как повёл себя при встрече Ри-Ар, и как поступила потом его невеста, ожидания были самыми позитивными. Нет, умом-то я понимала, что это всё равно, что верить в Деда Мороза, но отказать себе в такой малости не могла.
Сонливость накатила быстро, сознание затуманилось. Я провалилась в страну сновидений, как Алиса в кроличью нору. Сразу стало хорошо и спокойно, а перед глазами замелькали бессвязные образы, этакий коктейль из тысячи всевозможных картинок.
В какой-то момент привиделась Эншитисса с братьями, а после них на сцену вышел Ри-Аригахт…
На этот раз Повелитель был не в чёрном, а в бордовом. Узкие штаны цвета переспелой вишни, высокие тёмно-коричневые сапоги и алая шёлковая рубаха, расстёгнутая на груди. Он стоял посреди уже знакомого зала, огромные огненные шары, освещавшие пространство, хищно мерцали и потрескивали. Хвост Повелителя отстукивал нервную дробь, глаза щурились.
— Ну надо же какая встреча, — тихо сказал он.
От его проникновенного голоса по телу прокатилась волна жара. Но ощущение сразу отступило, а я… присела в реверансе.
Вот никогда не пробовала, и даже не представляла, что нужно отвести ногу в сторону, потом сделать ещё шаг и, скрестив ноги, не просто присесть, а сделать это с грацией танцовщицы, да ещё и склонить голову в почтительном поклоне.
— Очень мило, — прокомментировал Ри-Ари с усмешкой. — А теперь иди сюда.
И я пошла, причём сразу и с радостью. Поспешила к нему, чтобы броситься на шею в желании прильнуть к губам, только рогатый не дал.
Он перехватил мои руки и шепнул, строго щуря тёмные глаза:
— Не так быстро, милая.
