— Что вы думаете о времени? — огорошил неожиданным вопросом Квитон.
Гости обменялись недоуменными взглядами. Дебра пожала плечами.
— Не знаю, с какой стороны подступиться к теме, — выразил общую мысль Марко.
Квитон погладил короткую бороду.
— Давайте порассуждаем. Чисто теоретически. Представим, что время — это не то, что случилось, случится и случается у нас на глазах. Это нечто, живущее по законам, нарушение которых чревато серьезными последствиями. Будущего не существует, потому что мы его не создали. Прошлое — это не история, вырезанная в камне, а хрупкий, легко разрушаемый материал.
Глаза владыки заискрились от возбуждения, но гости не проявляли интереса.
— Объясню проще, — хранитель вздохнул с видом учителя, которому в сотый раз приходилось рассказывать один и тот же материал. — Возьмем обычного человека. Он родился, живет, взрослеет. Каждую минуту совершает поступки, влияющие на его жизнь, а иногда и на жителей всей планеты. Пример. Наш обычный человек шел по улице, засмотрелся на забавную рекламу с надувным слоном. В результате споткнулся, сломал ногу и попал в больницу. Там он встретил красавицу-медсестру, они влюбились, поженились, и у них родился сын, которому в будущем предстоит стать ученым и изобрести лекарство от всех болезней.
— Ну и предназначение! — восхитился Марко.
— В этом вся соль! — обрадовался проснувшемуся интересу владыка. — Но что случится, если в эпохальное утро мужчина проспит? Он будет страшно спешить. Не останется времени разглядывать слона. Это исключит из уравнения и сломанную ногу, и больницу, а, значит, гениальный сын не родится.
— Но та медсестра не единственная женщина на свете.
— Именно! Наш герой женится на официантке из кафе, где каждый день обедает. Она родит ему другого сына, который станет не ученым, а слесарем. Или дочь — бухгалтера. Не важно! Главное, лекарство от всех болезней не изобретут. Я сейчас утрирую. Но хочу, чтобы вы уловили суть: насколько одна деталь, один единственный поступок способен повлиять на ход истории. А теперь представьте: то же самое происходит не в настоящем, а в прошлом.
— Но прошлое — это прошлое, — возразила Дебра.
— А вы представьте, что можете вернуться назад во времени и изменить определенное событие. Марко, что бы сделал ты?
— Предотвратил гибель семьи, — выпалил бывший пристав без раздумий.
— Верно. Но к чему бы это привело? Мне сейчас не с кем было бы разговаривать. Ты бы готовил завтраки в ресторане, а Дебра с Ингрид погибли в Центре. Видите, как всё сложно, — подчеркнул владыка назидательно. — Нельзя предугадать, к чему приведет изменение прошлого. Даже благородные намерения способны вызвать катастрофу.
— Звучит устрашающе. Но мы говорим об этом чисто теоретически…
— А если нет? Если путешествие во времени возможно? Если существуют ключи времени, позволяющие вернуться в прошлое, а задача хранителей — беречь их?
— Это невозможно! — вскричала Дебра.
Всему на свете был предел. Даже волшебству.
— Нет ничего невозможного, — возразил владыка. — Знаю, вы потрясены, но мне придется шокировать вас сильнее. Один из семи ключей времени попал в чужие руки. Случилось это не сегодня и не вчера. И не год назад. Мы с вами много лет живем в альтернативной реальности. Поступок похитителя ключа полностью изменил ход истории, повлиял на судьбы всех живущих на Земле людей. И на ваши — не в последнюю очередь.
Глава 11. Ньюман и Фрэнсис
— Допей чай, Дебра. Он на травах — успокаивает.
Прошло несколько минут, как Квитон огорошил гостей новостью. Сначала Дебра и Марко не поверили владыке, но поняв, что тот не шутит и не устраивает новую проверку, испугались всерьез. Даже страж, привыкший смотреть в лицо опасности. Хранитель решил повременить с очередными откровениями и ждал, пока первая волна потрясения спадет.
— Простите, — Дебра отодвинула недопитый чай. — Но это… это…
Подобрать подходящие к ситуации слова не получалось. Лучше выбежать на улицу, раскинуть руки и закричать, срывая голос.
— Реальность, в которой мы живем, ненастоящая? — обрел дар речи Марко.
Квитон поставил пустую чашку на стол и сложил ладони домиком.
— Реальность не может быть ненастоящей, раз мы рождаемся в ней, живем и умираем. Но она — неправильная. Взгляните на доску. Длинная линия — это первая реальность. Человек, укравший ключ, жил в ней, но однажды вернулся в прошлое и изменил одно событие. Перемена оказалась столь значительна, что произошел временной разрыв. Образовалась новая реальность. На доске это вторая линия. Она выходит из первой и идет параллельно ей. Это наш с вами мир.
— Какое событие он изменил? — Дебра не могла оторвать взгляд от доски.
Две линии. Всего лишь две черты, нарисованные мелом!
— Это главная проблема нашей миссии, — покаялся Квитон. — Мы знаем дату вмешательства, но не само событие. Случилось оно восемнадцать с лишним лет назад.
Марко взволнованно всплеснул руками.
— Восемнадцать лет назад началась эпидемия Хайди! У вас и на доске написано!
— Не нужно кричать, — попросил владыка. — Хайди имеет отношение к нашей проблеме. Но всё сложнее. Вы знаете историю появления болезни? — осведомился он тоном, будто сомневался в просвещенности гостей.
— Вирус привезла из космоса экспедиция на корабле «Прометей», — торопливо ответила Дебра. Вопрос покоробил, напомнив, что учителя всегда считали ее не слишком сообразительной. — Каждый школьник знает дату — 19 декабря 2073 года.
— Правильно, — Квитон поднял вверх указательный палец. — В этом и загадка. Хайди, без сомнения, последствие вмешательства похитителя ключа в ход истории. Однако разрыв во времени произошел за четыре месяца до эпидемии — 21 августа 2073 года. Космонавты, заразившиеся первыми, тогда находились за пределами солнечной системы.
Дебра жаждала ущипнуть себя и проснуться. Всё это не могло быть правдой. Разве возможно, чтобы целый мир, каждая привычная деталь вокруг — ошибка истории? А как же люди? Живые люди из плоти и крови? Они тоже ошибка?
— Мы не просто охраняем ключи, мы — хранители времени, — продолжил Квитон. — Каждый из нас обладает силой. Она не равнозначна. Самым могущественным был Элиот — мой предшественник. До его способностей даже мне далеко. Превзойти его по силе мог лишь один из нас. Одна…
— Кассандра Гордон, — подсказала Дебра.
— Да. Кассандра, — голос хранителя дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — Большинство наших современников успело пожить в первой реальности. Но мы ничего не помним, это знание безвозвратно стерлось. Однако владыка Элиот обладал столь мощными чарами, что они позволили ему — и только ему одному — сохранить память о первой линии бытия. Восемь лет он пытался выяснить, что случилось в тот августовский день. Работал, искал ответы, скрывая правду от всех. Лишь зная, что умирает, поведал тайну нескольким из нас, чтобы мы могли продолжить дело.
