Голос хранителя понизился до шепота, и Дебра представила полутемную комнату, старинную кровать с пологом, дряхлого старца на ней. Усталое лицо изрезали глубокие морщины, оно походило на гипсовую маску, созданную неумелой рукой. Старик из последних сил поманил дрожащим пальцем мужчин в белых одеждах. Но они не торопились выполнять приказ владыки, понимали: его откровения перевернут их жизни.
— В чем заключается… хм… миссия? — Дебра заставила наваждение сгинуть. — Нужно вернуться в прошлое и не дать похитить ключ?
— Ни в коем случае, — отрезал Квитон, став похожим на Арвиду на крыше центра — грозным и опасным. — Любое изменение чревато новыми разрывами.
— Значит, надо помешать путешественнику, когда он будет переписывать историю, — догадался Марко и, получив довольный кивок от владыки, спросил. — Кто он?
— К созданию альтернативной реальности причастны шестеро. Их личности я пока оставлю в секрете, хотя с единственной дамой в компании вы успели познакомиться.
— Присцилла Грей, — процедила Дебра.
Мерзкая обманщица! Как ей удается пускать пыль в глаза миллионам людей по всей Земле? Она фальшивит на каждом шагу, но все безоговорочно верят!
— Почему до сих пор никто из хранителей не отправился в тот августовский день? — спросил Марко.
Лицо владыки помрачнело.
— В нашем распоряжении шесть из семи ключей. Пять способны пустить в прошлое любого хранителя или человека, но лишь в пределах альтернативной реальности. Шанс миновать разрыв есть. К этому вопросу я вернусь позже. Пока же предлагаю еще раз посмотреть на доску. Я расскажу, почему там написано название болезни и фамилия Дебры.
Гости не возражали. Обоим не терпелось услышать рассказ. По очень личным причинным, пусть и разным.
— График и надписи сделал владыка Элиот, — начал Квитон, болезненно морщась, и Дебра заподозрила, что его гложет зависть. Главному хранителю неприятно осознавать превосходство предшественника.
Квитон объяснил, что точка на первой линии относилась к 2085 году. Ранней весной произошло событие, которое назвали мировой катастрофой. В исследовательском центре Каста-Беллы трудилась группа ученых. Они экспериментировали с вирусами. Серьезной угрозы для людей те не представляли. Но случилось непредвиденное. Молодой ассистент допустил ошибку и случайно создал новый вид вируса — смертельно опасный и быстродействующий. Он отключал один орган за другим и не поддавался лечению. В лучшем случае, удавалось контролировать болезнь. Звали юношу Сильвио Ньюман. Его фамилия и подарила название вирусу.
— Ньюман? — переспросил Марко изумленно. — Но вы описали Хайди!
— Верно. У нас болезнь назвали именно так. В чью «честь», не знаю. Главное, в альтернативной реальности вирус появился на двенадцать лет раньше. Вдумайтесь! Недуг, случайно созданный в лаборатории в 2085 году, поразил человечество здесь в 2073-м! Вирус попал к нам вовсе не из космоса. Путешественник доставил в прошлое и вирус, и вакцину, чтобы защитить главных участников «переворота». Остается загадкой, почему эпидемия началась месяцы спустя и поразила космонавтов, вернувшихся из дальней экспедиции. Никто из наших шестерых неприятелей не связан с Гивиреной.
— Может, путешественник затаился и ждал подходящего момента? — предположил Марко.
— Нет, — Квитон покачал головой. — В прошлом можно находиться не больше двух месяцев, затем бы негодяя вышибло назад. Здесь что-то иное.
— В первом мире победили болезнь? — голос пристава дрогнул. Всё, что касалось Хайди, давалось тяжело.
— Победили. Погибло восемь тысяч человек, еще сорок семь тысяч стали подконтрольными. Трагично. Но это не миллионы жизней, как у нас. Вакцина поставила жирную точку в борьбе с вирусом. Мы мало знаем о её создателе. Элиоту была известна лишь фамилия — Фрэнсис. В нашем мире мы не сумели отыскать героя. На Земле живут сотни людей с такой фамилией, но ни один не подходит на роль создателя вакцины. Кто знает, насколько разрыв во времени повлиял на судьбу этого человека. Помните историю о надувном слоне? В нашем мире Фрэнсис мог не стать ученым, способным создать спасительное лекарство.
Дебра поежилась. Как страшно. У человека было предназначение — спасти миллионы жизней. Но некто злой и беспощадный одним единственным поступком всё перечеркнул.
И вот, ты никто. Несостоявшийся доктор и не подозревает, какая роль ему отводилась изначально.
— У вас есть вакцина, верно? — спросила Дебра Квитона. — У Ингрид иммунитет к Хайди.
Некрасивое лицо владыки озарила довольная улыбка.
— Дело не в вакцине, а в нашей крови. Хранителей не способны поражать человеческие болезни. Даже Хайди. Зато ты не миновала процедуру.
— Вероятно, раз не заразилась, — гостья небрежно повела плечами. — Но я понятия не имею, когда меня привили.
Дебра сама до конца не понимала, почему скрывает от Квитона заботу старых друзей матери. Владыка и его волшебный народец пока не заслужили доверия.
— Так что на доске делает моя фамилия?
Как же страшно было услышать ответ, но прятать голову в песок не имело смысла.
— Десять лет назад ты стала главным персонажем нашей миссии, — в голосе владыки вновь зазвучал неуместный пафос. — Не смотри сурово, Дебра, не я писал этот сценарий. Я выполняю волю великого предшественника. Элиот тоже не желал взваливать ответственность на твои хрупкие плечи.
В глазах Квитона зажегся огонь, как у полководца, готового вывести войско в судьбоносный бой.
— Я говорил: ключей — семь. Один украден, пять для решения задачи не годятся. Открыть дверь в прошлое за пределом временного разрыва способен лишь седьмой ключ — самый могущественный: медальон с голубым камнем. Подчиняется главный ключ времени исключительно владельцу. В руках остальных он способен на крохи магии. Медальон сам выбирает хозяина. Предпоследним был владыка Элиот. Ключ подсказал ему имя следующего избранного. Того, с чьей помощью откроет дверь в прошлое.
— Почему я?! — запротестовала Дебра. — Ведь я… я…
На языке крутились десятки возражений, но Квитон обобщил их в одно — наиболее значимое для себя.
— Человек. Для нас это потрясение. Медальон всегда выбирал хранителей. Из верховных, а еще чаще — владык. Но с волей главного ключа невозможно спорить. Он принял решение, нам остается принять его со смирением.
— Вы говорите о ключе, будто он живой, — возмутился Марко.
— Медальон обладает разумом, — подтвердил Квитон. — Относитесь к нему почтительно.
Дебра истерически рассмеялась. Она не подписывалась на участие в спасательных операциях! Это у владыки и его народа сверхъестественные способности. Пусть сами разбираются с дырами во времени! А она хочет домой. Чтобы стать скромной единичкой в серой массе обычных людей.
— Не буду я открывать никакие двери! — оповестила Дебра Квитона. — Это не моя забота.
