Дебре ничего не осталось, как согласиться. Иное бы ведунью не устроило.
…Вечером в дом Квитона Ингрид пришла взвинченная. Хмурилась и теребила край подола. От вчерашнего притворства не осталось следа. Услышав, что Квитон хочет поговорить о Кассандре Гордон, ведунья взорвалась и затрясла кулаками.
— Так и знала, что это она! Кассандра украла ключ!
— Всё сложнее, Ингрид.
Владыка заговорил медленно, аккуратно подбирая слова, чтобы не сказать лишнего. Было в истории нечто такое, что хранители хотели похоронить навсегда.
— Кассандра была… эээ… свободолюбивой. Вздорная девчонка много времени проводила вне Земель. Общалась с обычными людьми, гуляла, развлекалась. Элиот закрывал глаза на ее отлучки. Кассандрой многие восхищались. Она умела очаровывать. Хранители и люди сами не замечали, как начинали доверять ей больше, чем себе…
Дебра покосилась на Ингрид. Может, ведунья ошиблась? Гордон не угадала её настроение, а впечатала в мозг своё видение событий?
…Потом Кассандра влюбилась, — продолжил Квитон мстительно. — В простого человека. Встречалась с ним тайно. Но её хваленые способности подвели. Возлюбленный оказался не восприимчив к чарам. Он ушёл. Кассандра озлобилась, поссорилась с владыкой. Стала неуправляемой и сбежала.
— А как же обряд развенчивая? — удивилась Ингрид.
— Его провели позже, — пояснил Квитон торопливо. — Пришлось разыскивать сумасбродную девчонку несколько месяцев. Она неплохо устроилась. Вовсю пользовалась способностями, чтобы получить от жизни максимум. Для Элиота это послужило последней каплей. Он решил не ставить Кассандре магический блокиратор, который сдерживает силу (такой был у твоего дяди Арэна), а провести обряд развенчивания, чтобы полностью «убить» способности хранителя. Увы, владыка не довёл дело до конца. Сжалился над любимицей. Лучше бы он приговорил бывшую ученицу к мгновенной смерти. Звучит ужасно. Но после обряда она превратилась в чудовище. Кассандра превосходила по силе почти всех, и вдруг превратилась в «инвалида». А полужизнь — не сахар.
— Не понимаю, — задумчиво произнесла Ингрид. — Если ведьму лишили силы, как она добралась до ключа? Без чар невозможно пройти через Врата.
Квитон вздохнул, демонстрируя печаль. Но никто не поверил в её искренность.
— Кассандра и не проходила. Ключ спустя несколько лет украла для неё юная ведунья Йоли. Бедняжка с детства боготворила предательницу. Думала, действует во благо, а в результате ключ оказался у шестёрки. Кассандра отдала его давней человеческой подруге
— доктору Присцилле Грей.
— Что случилось с Йоли? — спросила Ингрид, не решаясь посмотреть Квитону в глаза. Поняла, что ничего хорошего не услышит.
Хранитель подтвердил опасения.
— Шестерка переписала историю, Йоли из альтернативной реальности не подозревала, что натворила в прошлый раз. Владыка Элиот дал девочке шанс. Но она все равно выросла бунтаркой, влияние Кассандры опять не прошло даром. Йоли жаждала свободы. Сбежала, но не сумела устроиться среди людей. Погибла молодой.
Дебра вонзила ногти в ладони, чтобы справиться с нахлынувшим омерзением. Какое же Кассандра чудовище! Представилась Йоли — юная девушка в старомодном платье. Ещё одна жертва, кровь которой на руках беспощадной женщины в чёрном. Она бы и Ингрид убила, не поспей Арвида вовремя на крышу Центра!
— Ведьма носит маску из-за обряда развенчивания?
— Нет, — Квитона передернуло от неприятного воспоминания. — С ней произошёл несчастный случай. Она сильно пострадала. Ее лицо, тело… Я не имею права об этом говорить, да и к нашему делу та давняя история не относится.
— А о «готовом плане» говорить можете? О том, который упоминал Домиан?
Вопрос задал Марко и застал всех врасплох. Дебра вздрогнула, полупрозрачные глаза Ингрид изумленно расширились, Квитон побагровел.
— Моим советникам стоит чаще держать рот на замке, — проворчал он.
— Опять уйдете от ответа? — в лоб спросил Марко, терпению стража тоже имелся предел.
— Не уйду, — сдался владыка. — Речь о Кассандре. Нет никакого плана. Одни глупости на уме моих так называемых помощников. У них родилась «гениальная» идея: отловить предательницу и допросить. Но есть «маленькая» проблема. Понятия не имею, как мерзавка это делает, но наша сила отскакивает от неё рикошетом и бьёт по нам самим. На себе однажды проверил. Едва жив остался. Повторять опыт не желаю. Но Калиб и Домиан все равно хотят попробовать, вдруг у них получится.
Дебра мысленно вернулась на крышу Центра. Арвида не использовала силу против Кассандры. Била в других. Ведьма стояла целехонькая, пока остальные падали деревянными солдатиками.
Стоп! А как же Ингрид?! После её атаки Гордон вырубилась.
Ведунья подумала о том же.
— Моя сила не отскочила, — Ингрид испытывала неловкость и отвела взгляд. Владыка не справился, а она сумела.
— Ты — особый случай, — пояснил Квитон. — Владыка Элиот снабдил тебя дополнительной защитой от Кассандры. Дед понимал, рано или поздно ваши пути с предательницей пересекутся, и ты должна быть во всеоружии. Вот ты и пробила защиту.
— Можно допросить Присциллу Грей, — предложил Марко. — От неё рикошета не будет.
— Сильно сомневаюсь, — горько усмехнулся владыка. — Получив ключ, наши противники провели обряд подчинения. Кассандра научила. С шестью ключами это могут проделать и люди. Лишь медальон не поддастся. С тех пор украденный ключ защищает Присциллу с сообщниками от нас.
Квитон оглядел притихших гостей и огорошил очередной новостью.
— Меня не будет пару дней. Когда вернусь, покажу ключи и расскажу о самой неприятной стороне миссии.
Глава 15. Седьмой ключ
— М-м-м, — восторженно протянула Дебра, пробуя сочное куриное филе. — Марко, тебе суждено однажды стать шеф-поваром.
— Повар из тебя получится лучший, чем был страж, — поддержала Ингрид.
В первый день отсутствия Квитона Марко пригласил девушек на обед к себе в дом. Дебра хотела отказаться, но язык не повернулся огорчать бывшего пристава. При слове «обед» представлялась тарелка с бутербродами, стоявшими поперек горла. Продуктами Ада снабжала подопечную исправно. Но готовила Дебра отвратительно и ограничивалась едой, которую не нужно ставить на плиту или в духовку. А у кого было учиться? Делинда не любила возиться на кухне. Проще набрать номер ресторана на соседней улице и заказать готовый обед или ужин на дом.
Настроение оставалось паршивым. Дебра всё утро просидела в гостинице, расписывая в блокноте события, приведшие к разрыву во времени. Этот метод не раз выручал в школе, когда задавали особенно сложные темы, помогал усвоить материал, а сейчас слишком многое приходилось раскладывать в голове по полочкам. Усложняло процесс вранье Квитона. Непонятно, где правда, а где удобный хранителям вымысел. К обеду Дебра сдалась и, перечеркнув половину записей, отправилась к Марко.
