Я отвернулась и сделала глоток вина, чтобы не видеть реакции нежданного собеседника. Но почувствовала его взгляд. Сочувственный взгляд, как ни странно.
— А город у вас тот еще, — протянул он. — Кстати, меня зовут Райан.
— Эрин, — представилась я.
А смысл скрывать? Он запросто узнает мое имя у любого посетителя бара. Меня и раньше знали, благодаря родственникам. А теперь я и вовсе местная достопримечательность.
— И чем вам не угодил наш город? — спросила, чтобы поддержать странную беседу.
Спросила и глянула, прищурившись. Набралась смелости изучить важного приезжего.
Не сказать, чтоб писаный красавец. Но внешность волевая и, в целом, приятная: темные волосы, карие глаза, но теплее, чем у Ральфа, щетина над губой и на подбородке — не борода с усами, а скорее, намек на них. Ощущалась уверенность. Не привычка раздавать приказы направо и налево, а именно уверенность в собственных силах.
— Ваш город будто… хм… застыл во времени, — ответил Райан на провокационный вопрос. — Здесь не приветствуется магия. Однако игнорируются технологии.
— Застыл по времени, — повторила я задумчиво.
А ведь верное замечание. Я сама иногда называла наш город с говорящим названием Тихий болотом. Болотом, в котором ничего не происходит. И не меняется. Для местных это в порядке вещей. Но я-то попала сюда в десять лет. Есть с чем сравнивать.
— Вы обиделись? — спросил Райан.
— Нет. Вы правы. Мы застыли. И тут невыносимо скучно. Никаких событий. Ну… не считая моей свадьбы.
Он подбадривающе улыбнулся.
— Мне очень жаль, что всё так обернулось. И в некотором смысле я вас понимаю, Эрин. Недавно расстроилась моя помолвка. Нас с бывшей невестой тоже связывали не светлые чувства. Брак планировался, как взаимовыгодное сотрудничество. Но она передумала. Нашла иной способ решить проблемы. Более быстрый. А я… я остался один на один с разгневанной родней, которая понятия не имеет, что делать. Свадьба назначена через три недели. И официально мы не объявляли об отмене. Скандал впереди.
— Сочувствую, — протянула я. — И всё же вам легче. Вы мужчина. С вас иной спрос.
— Верно, — Райан осушил стакан с виски. — Но родственники мне скандала долго не забудут. А это, скажу я вам по опыту, бо-о-ольшая проблема. Особенно учитывая, что я должен отцу и мачехе круглую сумму. Если не верну в ближайшее время, рискую потерять собственное дело.
— Что за дело? — спросила я с интересом.
С искренним интересом, между прочим. Показательно, что молодой мужчина не транжирит деньги семьи, а создает что-то сам.
Однако Райан приложил палец к губам.
— Ш-ш-ш… Ничего непристойного. Но в вашем городе подобное лучше не обсуждать. Еще назовут приспешником дьявола.
Я заинтересовалась еще больше. Неужели, технологии? Ух, как увлекательно!
Собралась, было, расспросить Райана заговорщицким шепотом, но вмешалась хозяйка таверны.
— Мы закрывается через пять минут! Все на выход! Кроме вас, господин хороший, сидите, сколько хотите, — обратилась она к важному гостю, а потом повернулась ко мне, уперев руки в бока. — А тебе пора к тетке бежать и в ноги поклониться, а не торчать тут, развлекая мужчин. Постыдилась бы!
Кровь прилила к лицу, и я не хотела представлять, как сейчас выгляжу. И так румяная. А если краснею, становлюсь цвета перезрелого помидора. Ужас тихий!
— Мне пора, — я слезла с высокого стула, нечаянно встав на белый подол. — Было приятно познакомиться.
— Мне тоже, — улыбнулся Райан и сделал то, чего я меньше всего ожидала: поцеловал руку как богатой благородной даме.
По телу прошла странная дрожь, а голову посетила безумная мысль: интересно, что бы я почувствовала, если б Райан поцеловал меня в губы?
— Уже темнеет. Вам не стоит ходить по улицам одной.
— Я не из пугливых.
— Хотя бы не ходите в свадебном платье, — он повернулся к хозяйке. — У вас есть плащ?
Та скривилась, но прежде, чем она ответила, Райан положил на стойку несколько монет. Трактирщица сразу подобрела, принесла плащ. Отнюдь не новый, зато широкий, способный прикрыть пышный подвенечный наряд. И, главное, с капюшоном. Спрячет и фату, и лицо, чтобы по пути к дому тетки (своим его теперь вряд ли можно называть) никто не глазел, как на клоуна на ярмарке.
— Прощайте, — шепнула я, накинула «обновку» и покинула трактир, не обернувшись.
На улице в лицо хлестнул злой ветер, едва не сорвав капюшон. С заходом солнца значительно похолодало. Нынешнее лето выдалось холодным. А конец августа и вовсе напоминал поздний сентябрь. Я сделала несколько шагов и остановилась. Стоило представить встречу с теткой, как накатила та-а-акая тоска, что впору в петлю. Она раскричится, влепит пощечину, а то и не одну, как девчонке. Напомнит, сколько денег потратила на меня — бедную сироту. Бедную, в смысле, нищую. Так-то тетка считала, что мне повезло оказаться на ее попечении, а не на улице в роли бродяжки.
Тьфу! Как это всегда злило. Будто я была белоручкой, которая сидела на ее шее. Вовсе нет. Я выполняла и работу по дому вместе с горничной, и помогала в салоне, открытом для «прикрытия», и даже в подвале, где тетка занималась настоящей работой. Но меня вечно притыкали куском хлеба, не давая забыть, что я тут приживалка.
Может сбежать? Куда глаза глядят? Да, по следам пустят ищеек. Но пусть сначала найдут! Это если магов привлечь, вернут назад в два счета. Но в нашем городе никто на подобное не решится. Даже тетка.
Вот только легко рассуждать. Ни монеты за душой. Как тут скрыться? Разве что собственным телом расплачиваться. Но вряд ли заработаю много. Я ж не кроткая блондинка.
— Эрин, что-то случилось? Почему вы стоите посреди улицы?
Я подпрыгнула от неожиданности. И не заметила, как он подошел сзади.
— Ох… Райан… Вы меня напугали…
— Прошу прощения, — он улыбнулся: мягко и ласково, аж мурашки «вышли на старт». — Так что случилось, Эрин?
— Ничего нового, — я развела руками. — Поняла, что не хочу идти к тетке. Ноги будто одеревенели. Сегодня я не готова к встрече. Совершенно.
Райан нахмурился.
— Могу предложить переночевать в моем гостиничном номере. Но как отреагирует ваша тетушка, если вы не объявитесь до утра?
— Хуже, чем есть, не будет, — заверила я, обрадовавшись представившейся возможности. — Скорее, наоборот, она успеет немного остыть.
— Что ж, тогда приглашаю к себе. Только не могу дать гарантии, что не начну приставать.
По веселому взгляду я поняла, что он шутит. Вот только… только…
— Приставайте…
Можно было сказать, что я понятия не имела, что на меня нашло. Но это была бы ложь. Я знала. Райан мне понравился. Нет, я не собиралась влюбляться. В кого? В мужчину, который вот-вот покинет город навсегда? Но я вдруг поняла, что он отличный кандидат для… для… первой ночи. Святые угодники! Наверное, это безумие! Однако теперь я порченый товар. Жениться на мне никто не захочет. Вот затащить в кровать — пожалуйста! Но исключительно, чтобы потом похвастаться перед дружками в таверне. А Райан точно не из таких. Всё останется между нами.
