Незадолго до отлета из системы экспедиционного флота — как оказалось впоследствии, Хриши больше не вернулись в этот мир — так вот, незадолго до этого ученые натолкнулись на некий феномен, вернее сеть странных феноменов. На первый наткнулись случайно, не осознав поначалу того, что нашли — в один из однообразных дней пропал подводный исследовательский аппарат. К счастью, тот успел перед пропажей передать свои координаты и несколько рваных фраз, из которых следовало, что судно куда-то всасывает на глубине около шести километров, а затем сигнал окончательно пропал. Событие всколыхнуло сонное царство ученых мужей — загадка, стоившая жизни их коллегам, пропавшим вместе с аппаратом — на место предполагаемого феномена отправился почти весь флот, бороздивший в то время просторы океана. К проблеме решили подойти обстоятельно — несколько глубоководных аппаратов, имевших ресурс по глубине гораздо выше, чем шесть километров, головное исследовательское судно, где собрались все ученые мужи экспедиции, чтобы непосредственно руководить исследованиями — больше в океане им делать-то и нечего, если разобраться. Всех корежило и плющило от предвкушения важного открытия, могущего дать цивилизации Хриш нечто уникальное.
Разведку проводили в несколько этапов: здесь людям помогали их младшие братья по гибриду — на них пришлись первые погружения в аномальную зону, поскольку посылать новый глубоководный аппарат гуманоиды не спешили. Все-таки к паукам и осьминогам люди относились не как к себе подобным — нечто вроде наемного персонала, которого не особо и жаль — что тут скрывать-то! Место пропажи обнаружили быстро — огромная, почти в сотню метров воронка посреди идеального дна как бы намекала, что она тут не просто так — особенно если принять во внимание то самое идеально ровное дно на несколько километров в стороны. Изучали долго и поначалу безуспешно — таинственная яма никак не реагировала ни на плавающих осьминогов, ни на местных крупных хищников, которые пытались пообедать ими и так далее — на разведывательные зонды тоже не следовало никакой реакции. Ситуация сдвинулась с мертвой точки лишь когда к месту исследований подогнали научную субмарину — аналог той, что пропала в этой яме несколько недель ранее — вернее, сдвинул ситуацию молодой ученый из числа экипажа данной подлодки.
Здесь следует отметить такой нюанс гибридного симбиоза Хришей: не все люди могли общаться с пауками или осьминогами, лишь некоторая их часть, относительно небольшая, не более трети от общего количества человечества могла понимать образы и примитивную речь своих младших братьев. Скорее это и не речь, а мыслеречь, поток образов, с помощью которых существа общались между собой, и на каждом исследовательском судне был такой человек в обязательном порядке — впрочем, как и на всех звездолетах и прочих объектах, где требовалась помощь в общении с младшими братьями по разуму. Гуманоида сразу соединили с руководителем экспедиции, остававшимся наверху на борту основного судна — ценный кадр поведал следующее:
— Вы ведь знаете, как такие как я общаются с нашими помощниками? — обратился с экрана молодой человек с возбужденной физиономией — мы видим, в основном, образы или серии картинок, ведь речь у помощников слишком примитивна и сложна для восприятия.
— Да-да, это все нам известно, это факт тысячелетней давности, юноша — улыбнулся директор, перебивая речь парня — если можно, давайте ближе к сути — что вам поведали наши водоплавающие братья?
— О нет, они тут ни при чем — помотал головой парень — просто я всегда закрываю глаза, когда говорю с ними, это помогает настроиться на их логику и понять, что же от тебя требуют.
— Понятно,… и что они хотят от вас на сей раз, наш юный друг — мы в нетерпении, вы же не разыгрываете нас всех тут?
— Нет-нет, дело в том, что я наблюдаю в этом месте нечто странное, но только с закрытыми глазами — я проверил себя — никто ничего не видит, собственно, как и никто не умеет общаться с осьминогами кроме меня. Это нечто вроде светящейся кривой линии — она уходит высоко вверх к самой поверхности, судя по всему — я так далеко не могу определить, прав я или нет, но скорее — прав. А вот начало эта светящаяся линия берет как раз в этой воронке, где пропали наши коллеги!
— Это уже хоть что-то… и как это все выглядит, для чего оно — вы же ученый, представьте нам свою гипотезу, но сначала подробно опишите феномен.
— Ну,… я вижу, если так можно выразиться, а скорее ощущаю разумом эту линию, как образ — некая гибкая, словно живая гнутая линия, постоянно колеблется, состоит из двух ветвей, которые переплетаются в витую пару по всей своей длине, насколько я могу наблюдать. Одна струна серебристого цвета, вторая насыщенная красная — она как живое создание, то стягивается, словно пружина, то распрямляется и так по кругу. Мне думается, что надо подплыть поближе к яме, возможно, я интуитивно смогу понять, что это такое — хорошая ли это находка или плохая?
— Вряд ли это правильная идея — высказался шеф экспедиции — мне хватает и одной пропавшей научной единицы с людьми, наверняка это ловушка-феномен местного океана. А что там вам сообщают наши водоплавающие братья, неужели ничего?
— Ничего, как будто это обычное дно, никаких угроз, хотя наши сканеры показывают, что здесь плавают достаточно крупные особи местной фауны, которые пытаются охотиться на них.
— Ну, это не наше дело — махнул рукой шеф программы — раз для них все отлично, то и для нас все прекрасно! Но факт пропажи современной подлодки меня совсем не радует — прошу высказываться всех участников экспедиции, открываю общий канал!
— Мне непонятно одно: на пропавшей подлодке тоже был «контактёр» — он наверняка тоже видел вашу струну, но, тем не менее, их это не спасло, и я не вижу смысла снова рисковать людьми — нас тут итак мало!
— Не факт, что они погибли, не факт! Вполне возможно, что это не природное явление, а искусственное, например портал в другое место океана, или же вообще на другую планету. Поэтому я считаю, что молодой человек в чем-то прав — надо подобраться поближе…
— Конечно, это ведь не вы туда поплывете, будете тут сидеть и смотреть кино на экране — как это по-нашему — рисковать чужими жизнями!
— Вы это на что намекаете, я, между прочим…
— Хватит! — гаркнул шеф, и в канале стало тихо — предлагаю компромисс. Сейчас на борт субмарины переберется минимально допустимый по регламенту экипаж из добровольцев, согласных на эксперимент — старшим на борту назначаю нашего телепата, его приказы выполнять беспрекословно.
По штату, для нормального функционирования данного типа подлодки требовалось шесть человек, но для простой задачи «подплыть и отплыть» хватало и трех — на борту не было осьминогов или пауков, исследованиями в цивилизации Хриш занимались исключительно люди. Молодому руководителю эксперимента вменили в обязанность постоянно находиться в эфире, комментируя происходящее на борту, а особо его личное видение феномена. Что-то интересное стало происходить на дистанции около двухсот метров от воронки.
— Это как интерактивное меню… как некий цветок — много цветных секторов, вписанных в круг — бормотал парень, сидя рядом с рулевым субмарины с закрытыми глазами — мне как будто что-то предлагают,… или спрашивают, не могу пока понять — но это точно чье-то творение, на природное явление никак не похоже!
