— Ну, кто первый? — спросил мэтр, вопросительно приподнимая брови, правую чуть выше левой.
Толстячок попятился, мелкий судорожно задышал. Никому не улыбалось оказаться одному в окружении первогодок. Пока остальные полуцветы догонят, от первопроходца мокрого места не останется.
Впрочем, мне-то чего бояться? Трилистник наглядно продемонстрировал возможности. Я приготовилась открыть рот, но красноволосая девчонка опередила.
— Я пойду! — она бесстрашно шагнула к мэтру.
— Имя?
— Агния Бэртон.
Девчонка расписалась в ведомости, заговорщицки подмигнула нам и бесстрашно сиганула в портал. Только подошвы коричневых туфель сверкнули.
Я подошла к Дювалю следующей, представилась и взяла зачарованное перо, способное писать без чернил. Пристальный взгляд я почувствовала кожей. Мэтр, не стесняясь, изучал меня, проникая сквозь плоть глубоко в душу. На Агнию он так не смотрел. И ни одного другого ученика тоже. Значит, педагогу известна моя история. Наверняка, гадает, не спалю ли я древний замок проснувшейся чёрной магией.
— Добро пожаловать в Гвендарлин, Лилит, — улыбнулся Дюваль и кивнул на портал.
Я встала у бело-голубого марева. Глубоко вздохнула и… не прыгнула. Внезапно охватил необъяснимый ужас, леденя кровь. Я явственно осознала, что не хочу в магический колледж. Он — не просто чужеродная территория, а враждебная или даже смертельно опасная.
— Лилит? — насторожился мэтр.
Я яростно сжала зубы. Послать бы всё к демонам! Колледж, педагогов, магию!
Но выбор прост: Гвендарлин или темница. Здесь есть хотя бы шанс на выживание.
— Чтоб тебя! — обратилась я неизвестно к кому, и нырнула вниз, будто в прохладную речку, огибающую родной посёлок Бирюзовый.
С переходом вышла неувязочка. Я не упала, но приземлилась, как корова. Пошатнулась и принялась махать руками, чтобы удержать равновесие. Будто лететь собралась. Прямиком домой! По ту сторону — в убегающем в обе стороны коридоре небесного цвета — поджидала Агния. С видом победительницы. Рядом сидели двое мальчишек. Один согнулся пополам и держался за живот, второй схватился за нос, между пальцами сочилась кровь.
— Они неудачно приземлились, — сообщила красноволосая девчонка с деланным равнодушием. Но я не сомневалась: полноценные юные маги устроили полуцвету «тёплый» приём и поплатились за это.
Из бело-голубой дымки выпал ещё один нестандартный ученик — неуклюжий толстячок-брюнет. Приземлился на четвереньки, но и в таком положении не удержался, растянулся во весь рост, царапнув подбородок. К счастью, не сильно. Не успел он подняться, черту пересёк ещё один наш собрат. Мальчишка с мышиной шевелюрой продемонстрировал чудеса стойкости, словно всю жизнь сигал через порталы.
Последним прибыл мэтр Дюваль. Смерил насмешливым взглядом поверженных драчунов, но помощи не предложил и о причинах травм спросить не соизволил. Велел нам четверым следовать за ним. Я поплелась в хвосте, даже толстячок оказался резвее. Дурное предчувствие усилилось и копошилось внутри, как насекомое с множеством ножек.
Коридор небесного цвета петлял и извивался, пересекался с другими: красным, зеленым и коричневым. Стены украшали подставки с цветами и картины. Я плохо разбиралась в живописи, но каждое полотно в массивной раме точно стоило немало золотых монет. На нас сверху вниз взирали нарисованные маги в черно-белых плащах. Наверняка, бывшие ученики, добившиеся выдающихся успехов.
— Пришли, — оповестил мэтр Дюваль минут через пять, останавливаясь у резных голубых дверей. — Подождите здесь. Вам рано заходить в зал.
Педагог шагнул внутрь. На мгновение мы услышали шум сотен возбуждённых голосов. Толстячок приподнялся на цыпочки, чтобы разглядеть происходящее, пока двери не закрылись. Агния недовольно прищурилась и покачала головой, ей не нравилось «особое» отношение полноценных магов.
— Они заглядывают в зеркала, — пискнул младший мальчишка и добавил, потупив взгляд. — Нас запустят в последний момент.
— Откуда знаешь? — спросила Агния сурово.
— Старший брат предупреждал.
— Ему тоже пришлось торчать перед закрытыми дверями?
Мелкий замотал головой, став пунцовым.
— Нет. Лайдэн обычный. Не такой, как мы… — он смущенно примолк.
— Как тебя зовут? — поинтересовался толстячок, чтобы снять неловкость.
— Лиан. Лиан Прентис. А тебя?
— Шем Вертью.
Я произнесла имя под вопросительным взглядом Агнии. Ей представляться не требовалось. Все слышали, как она назвала себя возле портала. Больше мы не сказали ни слова, хотя проторчали в коридоре больше часа. Каждому было, что рассказать о себе, жизнь любого полуцвета не сахар. Но мы не знали друг друга, и время для откровений не пришло.
Когда Дюваль, наконец, распахнул дверь и сделал приглашающий жест рукой, моя нервозность достигла апогея. Я с трудом сдерживалась, чтобы не удариться в панику. Вдруг черная магия вновь хлынет потоком? Что делать тогда? Кричать «спасайся, кто может?» Мэтр всё понял без слов. Обвел нас улыбчивым взглядом, положил ладонь на моё плечо.
— Не переживайте, — успокоил он. — Жаль, вы пропустили казусы, случившиеся с вашими будущими сокурсниками перед зеркалами. Сомневаюсь, что вам четверым удастся побить сегодняшние рекорды.
Не знаю, что придало сил — уверенный голос Дюваля или тепло сильной ладони, но дышать стало легче. Остальные тоже немного оттаяли. Лицо Шема утратило сочный салатовый оттенок, Лиан выдавил полуулыбку. Одна Агния и бровью не повела. Она не боялась встречи с близнецами на глазах у полноценных. Или же просто плевала на чужое мнение.
На середину разноцветного зала мы прошагали под любопытными взглядами сотен глаз. Здесь собрался весь колледж. Ученики и педагоги наблюдали за нами, будто за зверушками, и гадали, какие проблемы мы способны преподнести. Я физически ощутила волну неприязни. Многие истинные маги считали, что полуцветов следует топить после рождения. Ненавижу всех! Вот бы оказаться дома. Рядом с Ренет — единственной магиней на свете, принимавшей меня такой, какая есть.
Я быстрым взглядом обвела кресла преподавателей. Седой пожилой мужчина с куцей бородкой, наверняка, директор Ив Бритт. Лицо суровое, словно из камня вытесанное. Неподалеку устроился мерзкий щеголь Алакс Риц, приезжавший по мою душу в герцогский замок. Презрительную усмешку невозможно не узнать. Остальных мэтров я прежде не видела. Мелькнуло лишь ещё одно знакомое лицо. Почти знакомое. Эмилио Ван-се-Росса, как и младший брат Элиас, внешностью пошел в мать — герцогиню Викторию. Но он не выглядел надменным, как родственники.
— Кто первый? — спросил Дюваль.
Мальчишки попятились под смешки остальных учеников. Я не сдвинулась с места. Вперёд, как у портала, вышла Агния, равнодушно передёрнув плечами. Весь вид её свидетельствовал о пренебрежительном отношении к полноценным.
