Кеннет хмыкнул будто в никуда, отлип от забора и, отворив оказавшиеся незапертыми ворота, направился по мощеной дороге к башне. Догнала его у парадного крыльца, где бдила консьержного вида старушка. К резным двустворчатым дверям он не приблизился, остановился у ступеней и уставился вверх. Я тоже уставилась. Небо как небо… Темнеет, правда. Кажется, путешествие и поиски в библиотеке отняли немало времени. Серые облака заслонило округлым силуэтом, я ойкнула. Упитанный дракон! Увеличиваясь в размерах и рассекая воздух, спикировал вниз, прямо к нам. Сказочно фиолетовый, с прозрачными радужными крылышками, похожими на стрекозьи. Умильно состроил глазки и приглашающе присел, задорно ударив по траве длинным хвостом с сердечком-наконечником.
– Лифт прибыл, – сообщил Кеннет и, с легкостью вскарабкавшись дракону на спину, подал мне руку.
Я схватилась за нее и очутилась наверху, за его спиной. Фиолетовое чудо тут же выпрямилось и с веселым жужжанием расправило крылья. Ремня и страховки, очевидно, не предполагается… Ой! Дракон оторвался от земли, я в панике вцепилась в Кеннета обеими руками, уткнувшись носом в такое твердое и надежное на ощупь плечо. Испугаться толком не успела: «лифт» взмыл ввысь, за считанные секунды преодолел воздушные метры, превратив мощные деревья в игрушечные, и приземлился на полукруглом, устланном какой-то шелковой простыней балконе. Я икнула, дракон плюхнулся пузом на пол, намекая, что пора бы нам на выход. Легко сказать! Пальцы не слушались, не желая отцепляться от Кеннета. Дрогнули, лишь когда их накрыла его ладонь. Горячая… Он каким-то чудом развернулся, сгреб меня в охапку и ловко спрыгнул с дракона. В балконных дверях стояла импозантная дама, назвать которую бабулей попросту не повернулся бы язык. Вызывающе яркий макияж, черные, пышно уложенные волосы, того же цвета готическое платье в пол. Вылитая Мартиша Адамс, ожившая мечта любого темного мага.
– Кенни, – нежно пропела она, и я подавилась смешком. За это меня совсем не бережно поставили на пол, по-хозяйски одернув попытавшуюся задраться юбку. – Как же я рада тебя видеть!
– Это Лёна. – Кеннет улыбнулся столь томно, что любые пояснения стали излишни.
– О… – Нэлла с любопытством посмотрела на меня и одобрительно кивнула. – Эта милая!
Настроение сделало крутое пике и забилось куда-то под плинтус, несчастное лицо изображать и не понадобилось. «Эта»? То есть была еще какая-то другая? Здесь, с ним?.. Даже мысль, что она, очевидно, не милая, не утешала. Ни капли! Нет, конечно, я прекрасно понимала, что Кеннет постарше меня и весь такой ах. Как тут без девушек-то. Легко мог сюда и с целой девчачьей волейбольной командой заявляться. В школе я волейбол недолюбливала (вечно приходилось уворачиваться от поданного с целью меня пришибить мяча), а сейчас так просто люто ненавидеть начала, вместе со всей вымышленной командой. Чтоб их дракон уронил, замучившись такую ораву наверх тягать…
– Ох, бедная девочка. – Нэлла подхватила меня под руку и потащила прочь с балкона. – Сейчас тяжелее всего тем, кого застало в пути. Перебои с магией – подумать только! Власти никаких вразумительных ответов дать не могут. Неудивительно, энергетический поток-то им не подчиняется.
За балконной аркой был просторный зал с высоченным потолком. Плетеная мебель в дачном стиле и укрытые вязаными салфетками поверхности сочетались с наружностью башни как кружавчики с латексом. Ну, зато мило тут. По-домашнему…
– Не переживай, все наладится, – она усадила меня на диванчик, грациозно опустившись рядом, – и лучше уж здесь оказаться, чем в университете, словно в мышеловке. Никогда не любила это… Недомирье варварское. Кенни, скажи мне, что ты в порядке!
– В полном, – отозвался тот мрачно. – Жить буду.
– Молодец, что решил вернуться в Ладос. – Нэлла протяжно вздохнула.
– Всего два варианта было, – перебил ее Кеннет. – Завтра нам на прием в элодианский замок, а вещи обещали из Междумирья следом отдельным порталом доставить. Теперь, сама понимаешь, можно не ждать. В отеле дальше отсиживаться смысла нет. Поможешь?
– Конечно, разумеется! – невероятно воодушевилась та. – Серьезно, пойдешь туда? Неужели решил с владыкой помириться?..
– Да, – ответственно уверил он.
Помириться решил, как же. Поэтому массово его обещания раздает, как ненормальный промоутер.
– Давно пора, – одобрила Нэлла. – Уверена, предложение-то еще в силе и ты можешь согласиться…
Так! Не знаю, о чем идет речь, но явно о чем-то интересном. Я постаралась слиться с мебелью и развесила уши. Увы, напрасно. Кеннет уселся в кресло, стянув со столика вазу с похожими на эмэмдэмс конфетками и, выбрав из цветной кучи несколько черных, проглотил их, не жуя. Ответа хозяйка апартаментов не дождалась, лишь многозначительного взгляда, и мигом уловила намек:
– Ладно, сами разберетесь. Тем более есть темы куда более волнующие! – Она повернулась ко мне. – Лёна, милая, расскажи о вашем знакомстве.
Чего сразу я-то? Рассказчик из меня так себе, особенно если речь о вымышленных событиях. Нэлла нетерпеливо моргала, мой так называемый бойфренд хрустел конфетами, демонстрируя занятость.
– В парке, весной, – заученно отрапортовала я, – на общем пикнике. У меня там была экскурсия, ну, заранее, потому что я с Земли. И… ну…
– Важно не где, а как, – ее ярко накрашенные губы изогнулись в снисходительной улыбке, – я жажду подробностей!
Черт! Подробности мы не обсуждали… Кеннет уже половину вазы оприходовал и продолжал в том же духе, не собираясь приходить на помощь. Сама так сама. Главное – во вранье держаться поближе к правде, тогда меньше шансов запутаться. Я мило улыбнулась и заговорила:
– Я его и не заметила сначала, такой как выскочил из кустов! Схватил меня вдруг. И сказал, что я ему нравлюсь.
Кеннет подавился и глухо закашлялся, я улыбнулась еще шире. А нечего было на меня все сваливать! Могу такого наговорить, ух!..
– Ого, ничего себе напор, – впечатлилась Нэлла. – Решительные мужчины на вес золота сейчас. А дальше, что было дальше?
– Незабываемое свидание, – поделилась я, – в подвале склепа!
Он со стуком отставил вазу. Наелся внезапно?
– Ее впечатлило, – добавил вкрадчиво, – уходить не захотела. Даже когда свидание закончилось.
Слушательница озадаченно склонила голову набок.
– Следующее романтичнее было, – промурлыкала я. – Полянка, цветочки, ручеек.
– О да, – припечатали томной усмешкой. – У нее все шансы были первое место конкурса «студенческая форма в облипочку» взять.
Врет ведь… И вряд ли такой конкурс вообще существует!
– Какие страстные у вас отношения, – протянула Нэлла с ноткой ностальгии. – Но все равно предупреждаю: стелить в разных комнатах буду! Приличия прежде всего.
Я вздохнула с облегчением, а Кеннет с сожалением. Столь натуральным, что чуть не поверила! Артист, чтоб его…
