– О… Но у них ведь две дочери. Выходит, наследника как бы и нет?
– Не повезло, – ухмыльнулся он как-то слишком ехидно. – Хотя младшая порывается все изменить.
Я промычала что-то маловразумительное, пытаясь выискать в его словах подтекст. В голову приходили мысли одна другой невероятнее. Вдруг Кеннет родственник владыки Рейналда или внебрачный сын? Нет, они ведь совсем не похожи, фамилии разные, да и Ладос, судя по всему, не его родина. Что за предложение, по словам Нэллы, он до сих пор может принять? Уж не жениться ли ему на принцессе предлагали?! А с какой стати?.. Но с чего-то ему владыка расписок с обещаниями услуг надавал. Значит, причина была. Вот возьмет, согласится и женится… Бр-р-р. По-моему, все это бред и я конкретно пересмотрела сериалов!
На террасе всякие глупости живо вылетели из головы. Мерцали свечи в вычурных канделябрах, из ваз выглядывали не букеты, а маленькие шедевры. Еда, а еще еда! Струился шоколадом внушительных размеров фонтан, столы ломились от невообразимо аппетитных блюд, был даже торт в форме башни. Да уж, это вам не салатики из столовки. Местному повару отключение магии по барабану! По центру восседала дева в воздушном платье и играла на инструменте, напоминающем хрустальное пианино. Вот он, источник необыкновенной музыки… Вечеринка была в разгаре, приближаясь к той стадии, когда формальности уже соблюдены и всем неплохо в своих маленьких уютных компаниях. Несмотря на праздничную обстановку, ощущалась всеобщая нервозность. В брошенных гостями фразах и взглядах, в раскованных движениях кружащей у пианино пары. Чересчур страстный танец, будто последний. Не пир во время чумы, но все же… Немного пугающе, а если присматриваться к деталям, то и не немного. Впрочем, для этих людей магический апокалипсис не послужил поводом остаться дома. Развеяться хотят? Вряд ли. Это не обычный маскарад, раз проходит в замке владыки. Подозреваю, тут не столько веселятся, сколько ведут светские дела, которые не пропали на пару с магией. У стола с закусками крутилась девица, выряженная зайкой. Словно прямиком из плейбоя: меховой купальник, уши на ободке, игриво прицепленный сзади шарик меха. Похоже, еще один популярный персонаж…
Кеннет тоже уставился на эту поедательницу морковки. Очень так задумчиво уставился, причем куда-то под хвост. Ужасно захотелось его оторвать, желательно вместе с ушами.
– Любишь заек? – выпалила я, хотя какое мне было дело до его вкусов…
– Да, но в другом виде, – невозмутимо отозвался он и подвел к столу. Указав на тарелку с круглыми пирожками, усмехнулся: – Из зайчатины, фирменное блюдо личного повара владыки. Отличная штука.
О… Ну, ладно. Таких заек можно и потерпеть.
– Попробуй, не пожалеешь. – Его рука высвободилась из моей и переместилась мне на талию, легонько подтолкнув к тарелке с пирожками. – Я отойду… на разведку. Всего на несколько минут. Осмотрись тут, только далеко не уходи.
Я ответственно кивнула, хоть и обидно было, что на разведку меня не берут. Через минуту осталась у стола одна наворачивать хваленые пирожки. Отличные зайки! Всем бы такими быть…
Глазеть по сторонам оказалось увлекательным занятием. К счастью, рот был занят пирожками, а то бы так и стояла с раскрытым. Местная тусовка, явно привыкшая к замкам, чувствовала себя как дома и раскованно общалась между собой, не обращая внимания на маски. Либо узнают друг друга даже в костюмах, либо убеждены в отсутствии чужаков и шпионов. Хе… А я что, я ничего, меня сюда действительно позвали. Причем тот, кто и честным путем мог приглашение получить, не пожелай он прийти тайно. Уверен, что никто из местных его не признает? Последние пять лет Кеннет в университете провел, а о своем возвращении сообщил только Нэлле, а она не сплетница. Иначе рассказала бы, с кем «его» познакомилась однажды на похожем приеме…
Неловкость таяла вместе с нежным заячьим мясом, пальцы прекратили мертвой хваткой сжимать клатч с контрабандой. Платок без магии нерабочий, а накопитель непросвещенный человек от кулона не отличит. Долой панику, даешь веселье! Музыка лилась непрерывно, плескаясь в голове волшебным ритмом, я пританцовывала и глазела по сторонам. Какие тут невероятные прозрачные полы с радужными пузырьками… А навес из шелковых, будто застывших в воздухе платков, а резные перила, а вид с террасы! Острые далекие скалы, густое закатное небо, теплый соленый ветер откуда-то издалека. Хорошо-то как, и рядом никто не топчется…
Сглазила. В следующую секунду к тарелке с пирожками продефилировала выряженная не иначе как жар-птицей рыжая дева, а с ней – блестящий фольгой робот и припудренный аналог Дракулы. Я замерла с набитым ртом, судорожно ища пути отступления. Шарахаться в сторону будет подозрительно. Продолжаем жевать.
– О, мои любимые! – Огненная дева схватила пирожок и изящно откусила маленький кусочек. Не то что я. – А ведь может статься, что это наше с вами последнее приглашение.
– Да ну, брось, энергетический поток восстановится, – выдал робот не слишком уверенно, но с заметной надеждой.
– Если нет, – прошелестел вампир, – то она права. Магические разработки станут без надобности. Особенно военные.
– Закон подлости, – жар-птица задумчиво вздохнула, – и это именно тогда, когда Бренц обещал прорыв.
– Обрыв, – нервно фыркнул тот, – в который мы скатимся. Министерство полным составом пойдет производство палок-копалок осваивать. Или с чего там надо начинать…
– Только о себе думаете, – мрачно заметил парень в фольге. – Без магической защиты владычество сейчас очень уязвимо.
– Оно по всему Ладосу, – пожала плечами дева, – чего бояться? А нет энергии – нет порталов, нет угрозы от гостей из других миров.
– Моя сестра в Междумирье застряла, – бесцветно обронил Дракула, – третий курс целительского.
– А у меня мать в отпуске на Винаре, – протянул робот, – отдохнула, называется…
– Так! – Жар-птица решительно доела пирожок и подозвала официанта с искрящимся каким-то напитком бокалами. – Надо выпить. Причем срочно.
Троица взяла бокалы и, не чокаясь, резво осушила их до дна. Видно, там было что-то забойное, потому что вампир вдруг повернулся ко мне, кинув заинтересованный взгляд. Я боком попятилась от стола. Еще чего не хватало. Привлекать внимание – совсем не то, чем мне стоит заниматься даже без Кеннета. Допятиться до конца не удалось.
– Мы знакомы? – Упырь преградил мне путь, оставив коллег у стола. Он задумчиво поскреб затылок, отчего маска съехала набок. – У меня такое ощущение, что нет, и это надо немедленно исправить!
– Я здесь не одна, – пробормотала я, сраженная напором.
– Все не одни, – он ухарски подмигнул мне через перекошенную маску, – приглашения давали только парам.
– И где же ваша?
Вышло не очень учтиво. Надеюсь, это соответствует этикету?.. Вот почему не люблю вечеринки. Приходится разговаривать с людьми… Проблема! А сейчас так двойная. Ну почему я не догадалась спросить, как тут друг с другом общаться принято? Вдруг титулы предварительно перечислять требуется? Впрочем, это же маскарад. Вроде как тайна, и никто друг друга в упор не узнает. Да и Дракула не оскорбился и охране жаловаться не побежал.
