– Лёна… Ты меня всего три дня знаешь.
– Неважно, – упрямо сказала я, – не верю, и точка.
Остальное – детали! Понятия не имею, что произошло на той злополучной выпускной вечеринке, но наверняка этому есть объяснение. Какое – меня слабо касается. Думаю, Кеннет хотел их спасти, потому и подставился. Я могла бы найти в подтверждение своих мыслей сотню причин и доводов, например, что маньяки ведут себя иначе и похищенным собственноручно девушкам не помогают. Только подтверждений не требовалось. С доверием все просто – либо есть, либо нет.
Он ничего не ответил. Из-за маски выражение его лица наполовину оставалось загадкой, но усмешка исчезла. В небе раскатисто громыхнуло, я испуганно подпрыгнула. Отовсюду донеслись радостные вскрики и свист. Темнота над нами заискрилась, объятые сиянием облака уронили ворох разноцветных звездочек. Спустя мгновение они посыпались как из волшебного ведра, кружась и раскрываясь в полете фигурно выстроенными вспышками. Салют!
– Кто-то собрал мозаику, – пояснил Кеннет. – Не берегут запасы аулинской пиротехники. Какие оптимисты…
И хорошо, что не берегут, замечательно! Небо заволокло нежно-розовой подсветкой, я завороженно ахнула и вытянула шею, стараясь рассмотреть сияющие всполохи за деревьями.
– За мной, – его пальцы оплели мою ладонь, – знаю место, откуда гораздо лучше видно.
Обернулась, невольно уставившись на него. На четкий тонкий профиль, на движение красиво очерченных губ, на слегка разлохмаченные черные волосы. Мигом забылось, чем я секунду назад так интересовалась. Над ухом громыхнуло, в небе расцвел залп розовых брызг. Ах да, салют… Меня потянули прочь от стола, и я пошла, на предательски подгибающихся коленях. Все-таки высокие каблуки с непривычки – зло! Уже знакомая мощеная дорожка, шаг на неприметную с виду тропу, пара поворотов, окруженный густыми кустами пересохший фонтан. Видимо, совсем магический был и потому ныне пустовал, всеми забытый. Кеннет подвел меня к большой чаше, аккуратно подсадил на край. Едва встала в полный рост, он взобрался следом, развернул меня и прижал спиной к себе.
Вот это да… С трех сторон буйный сад, чернеющий на фоне неба, а прямо… Прямо на горизонте скалы, а над ними… На недосягаемо бесконечной высоте пылал салют, превращая точки искр во взлетающие ввысь шапки. Они слепили россыпью раскрывшихся лучей, мерцали молниями, осыпались вихрем сияющих снежинок. Как настоящие, хоть ладони поставляй… В небесную даль убегали зигзаги подсвеченных дорожек, падали звезды. Господи, у меня и желаний-то столько нет! Лишь одно: чтобы этот момент подольше не кончался. Сменялись сотканные яркими вспышками рисунки, сердце то замирало, то пускалось галопом, грозясь вылететь. Кажется, оно решило остаться здесь… В глубину неба со свистом ввинтился целый залп зарядов. Вздрогнув, я качнулась. Тотчас руки, крест-накрест поддерживавшие меня, напряглись и с силой притиснули к горячем телу. Мгновенно стало жарко, а воздух кончился, словно его спалило тем самым салютом.
– Какие нимфы пошли неустойчивые, – шепнул Кеннет над ухом таким голосом, что каждый волосок на моей коже встал дыбом, – весь вечер падают и падают…
– Тогда держи…
– Держу. Справлюсь. Недавно вон отлично получилось.
Наверху расцветали сплетенные из света цветы, а смотреть на них почему-то не тянуло совершенно. Пара секунд, и… развернувшись, я уткнулась носом в подставленное плечо.
– Падающие нимфы, точно, – пробормотала я и подняла голову, встретив странный взгляд. – Ну-у-у, жизнь-то не игра!
– Не так уж много отличий. Призраки, магические мосты и легендарные артефакты в наличии.
– Зато поцелуи волшебными не бывают.
– Бывают, – возразил он вкрадчиво.
То ли «шампанское» запоздало ударило в голову, то ли мне вовсе крышу снесло. Ответила с вызовом:
– А вот и нет.
Шею обожгло жаркое дыхание, скользнуло по щеке. Близко. Совсем рядом. Воздух совсем кончился, сколько ни вдыхай – бесполезно. Внутри поднялась горячая волна, захлестнула, вытолкнув куда-то за пределы сознания. Теснота объятий, легкое, невесомое касание его губ. С изучающей, сводящей с ума осторожностью. Нестерпимо долгие секунды, дрожь по коже. И поцелуй. Медленный, невыносимо нежный, напрочь лишающий чувства реальности. Я ответила… наверное. Ловила каждое движение теплых губ, тянулась еще и еще. Мои пальцы чертили дорожку на его раскаленной коже: от виска и вниз, за воротник жесткой рубашки. В небе исчезали последние всполохи салюта, погружая сад в полумрак. Я тоже исчезала, растворяясь в общем дыхании, ласковых прикосновениях, его запахе. Сколько это длилось? Вечность, мгновение?..
Ощущение твердой земли под ногами вернулось неожиданно, когда Кеннет подхватил меня, ловко спустив с фонтана. Я облизала припухшие губы, тщетно пытаясь отдышаться. Он сжал мою ладонь и потащил за собой, увлекая в глубину сада. Сначала поцелуи, теперь в кусты… Хм…
Голова кружилась, мысли плавились, будто я перегрелась. Казалось, температура подскочила под сорок, а то и выше. Либо это волшебство, либо безумие! Приходилось прилагать нечеловеческие усилия, чтобы не стечь лужей. Мозг, включись! Остановились мы в закутке между живой изгородью и каменным забором. Укромно… Стена густых ветвей, нависшие сверху кроны усыпанных белесыми цветками деревьев. Лишь отдаленные голоса напоминали, что вокруг полно народа. Кеннет отстранился, знакомо щелкнул пальцами. И вложил мне в ладонь согнутый пополам бумажный листок.
– Портал, – пояснил он в ответ на мое бессмысленное моргание. – Слушай внимательно. Здесь им пользоваться нельзя, вспышка магии будет заметная. Спустишься к пляжу, там, на пути к скалам, беседки закрытые, оттуда и переместишься. Энергии в твоем накопителе достаточно.
Я заторможенно переварила его слова. Ну да, конечно. Портал. Дом родной, долгожданное возвращение… Спрятав листок в клатч, я кивнула в подтверждение того, что все услышала и поняла. Порхающие бабочки в животе превратились в неподвижный колючий ком. Полученные указания подразумевают, что дальше я справлюсь одна. Мы… прощаемся?
– От главной лестницы направо, не заблудишься, – подбодрил Кеннет, – что-то пойдет не так – плюй на предосторожности и активируй портал. Не хочешь идти на пляж при всех – используй платок.
– Разве его не надо Лукашу вернуть?.. – единственный вопрос, который хватило сил озвучить.
– Легендарные артефакты находят своих хозяев даже из других миров. Сам вернется, если поток магии восстановится. Положи куда-нибудь в дальний угол, однажды исчезнет.
Я снова кивнула. Ком, казалось, подкатил к горлу и нещадно кололся. Вот и все. Конец. И вечеру, и нашему короткому знакомству.
– Эрл Гатиус ждет? – спросила я, чтобы оттянуть неминуемый момент расставания. Осенило внезапно. – Разве он не в курсе, что ты здесь? Те прорицательские типы, которые тебя прямо на выходе из портала караулили, в заброшенной зоне рядом со столицей… Догадались, куда ты направляешься. Вдруг сейчас они здесь?
