Глава 1
Глаза выхватывали из рассеянного невесть чем мрака то макушки гор, то массивы булыжников, то трещины в платформе, на которой мы очутились после портала. Вокруг ни дорог, ни тропинок, лишь полустертая пунктирная разметка, теряющаяся у начала острых скал. Мама дорогая… Низкое небо как черная дыра, пугающе бескрайняя. Такое чувство, что если подпрыгнуть – попросту провалишься и исчезнешь. Что я знаю об Эсмире? Здесь вечная темнота, жизни на поверхности нет, а города подземные. На картинках в книжке про фею они были довольно мрачные, урбанистические, под стать пейзажам на планете. Жители бежали отсюда в другие миры, пока это дело не стали регулировать. Похоже на неблагополучный район. Каково родиться тут? А вырасти?.. Понятно, почему Кеннет так на закаты и рассветы залипает…
Он потянул меня прочь с платформы, из-за нависающего сверху утеса выплыла маленькая серебряно-алая луна. Вот он, источник света! То есть, конечно, не совсем луна. Сияет тускло и непонятно с чего, а еще слишком гладкая на вид. Идеально ровный шарик для пинг-понга, блестящий даже. Либо ее хорошенько обработали напильником, либо…
– Эта штука, – я ткнула пальцем в небо, чтобы точно было ясно, о чем речь, – почему светится?
– Потому что, – томно прошептал Кеннет, – она из волшебного светящегося сыра.
– Серьезно?!
– Нет, – сознался он. – Искусственный светильник. Типа Звезды Смерти, только наоборот.
– Э?.. – Кажется, я впала в ступор. Под ногами проплывали короткие полоски разметки, скала становилась ближе. – Искусственный – в смысле наколдованный?
– Лёна, мы уже не в Ладосе, – Кеннет остановился у подножия скалы, пошарил по ней рукой, – тут больше половины всего не на магии работает.
– А как работает гигантский светильник в небе? – с любопытством спросила я. – На волшебных батарейках?
– К счастью, не на них, – ответил он серьезно. – Иначе отключение магии было бы очень чревато.
Ох, да… Вот у кого случился бы полный апокалипсис, какой Ладосу и не снился. Полагаю, эта «луна» не просто светильник, а нечто большее. Откуда она взялась? Насколько давно? Как люди жили в Эсмире до того? Я бы спросила, если бы не потянуло зевнуть, а зевать и одновременно задавать вопросы – не то, с чем можно справиться без помощи магии. Кеннет, видимо, нащупал некий не волшебный рычаг, в скале что-то зашуршало, каменная глыба отъехала в сторону, внутри зажглась яркая лампочка. Лифт! Потертый, но вполне современный, хромированный, очень просторный. А вот сиденья пассажирам зажали, безобразие. Я подперла стену, борясь с зевотой и усталостью. На панели под циферкой ноль была единственная кнопка, со стрелочкой вниз. На нее Кеннет и нажал, двери закрылись.
– Много лет назад, – сказал он, – еще до того, как изобрели порталы между мирами, тут было нечто вроде солнца.
– Куда-то делось?
– Потухло. Но о том, что это должно произойти, узнали задолго до. Успели подготовиться.
Вот оно что… Как-то научно вычислили, а не предсказатели предсказали? Обалдеть, в Эсмире уже тогда умели подобные штуки строить. Как только Аулин смог их потом переплюнуть? Наверное, отсутствие магии наилучшим образом стимулирует прогресс. Лифт тронулся резко и неожиданно, я едва не сползла на пол. На панели защелкали цифры – минус сто, двести, пятьсот, тысяча, десять тысяч. Господи, это ж на какую глубину нас несет?
Лифт внезапно замер. Двери разъехались, Кеннет приглашающе кивнул на виднеющийся за ними огороженный перилами участок. Я потерла слипающиеся глаза и вышла из лифта, ступая по решетчатому настилу. А внизу… Ого! Да мы же на высоченном мосте!.. Пальцы намертво вцепились в поручни, я остолбенела.
Под нами был город. Огромный, залитый разноцветными огнями мегаполис с извилистыми развязками дорог и многоярусными мостами, заполненный гулом и жизнью. Невообразимый симбиоз стекла и металла, сотни мощных небоскребов и изящных башен, тянущихся до самого неб… то есть сверкающего бесчисленным множеством лампочек потолка. Я жадно любовалась фиолетово-оранжевой подсветкой улиц и зданий, неоновыми вывесками, вкраплениями озелененных площадей с маленькими домишками. Безумная высота, сбитое дыхание. Обзор как с настоящей смотровой площадки. Теперь ясно, отчего вид ночного Ладоса Кеннет называл посредственным! Тут такое… такое…
– Вау, – вырвалось у меня.
– А то, – довольно отозвался сзади Кеннет. На талию легла теплая рука. – Осторожнее, защита от падений тут была как раз магическая.
– Ты здесь жил?
– Не совсем здесь. В столице.
Так это еще и не столица?!
– Невероятно, – пробормотала я под впечатлением, – не ожидала…
– Чего именно?..
– Что тут так круто. Я читала… другое.
– Читательница, – усмехнулся он мне в шею, – описанные в историческом справочнике события происходили пятьсот лет назад. С тех пор ситуация немножко изменилась.
Но фея-то не путешественница во времени была! Издание современное, совсем не антиквариат. И никаких в ней шикарных эсмировских городских видов, сплошь мрачняк и стенания феи, насколько она в шоке. Специально устроила себе экскурсию по злачным местам? Наверное, ту книжку какие-то расисты сочиняли, вот.
Рекламные щиты на небоскребах расплылись огромными пятнами, я смачно зевнула. Кеннет отлепил меня от перил и повел с моста прочь, затем вниз по широкой металлической лесенке. Мысли путались, я молча вертела головой по сторонам. По пути встречались люди – как на подбор строго одетые. Мужчины в наглухо застегнутых черных и серых костюмах еще ладно, а вот прекрасная половина… Плотные белые блузки с высоким воротником, юбки в пол, пучки аккуратно скрученных на макушках волос. Надо же, в столь современном мегаполисе, и такой строгий стиль. Я слегка неправильно одета… Однако взгляды по мне скользили равнодушные, без капли интереса или осуждения. Что бы тут ни было в моде, самовыражаться, видимо, не возбранялось. Кеннет тоже официальным обликом похвастаться не мог. Вдвоем мы, да. Вместе. Это слово каждым замечательным слогом пронеслось в голове и прочно засело на повторе. Не замечала раньше, какое оно славное. Мелодичное… Проигрывая его снова и снова, я зависла и едва не споткнулась. Лестница тем временем вывела на полукруг следующего яруса, заставленный урчащими каплевидными автомобилями. Автобусная остановка? Вдаль убегал широкий мост, сумасшедше разветвляясь, виляя и пестря сотнями машин.
Мы подошли к самой дороге, Кеннет замысловатым жестом поприветствовал припаркованный у бордюра автобус. Разъехавшиеся перед носом двери означали, что пешая прогулка окончена. А у нас есть билет? И он нужен вообще?..
– Как этим пользуются? – вопрос вылетел, минуя перегородку между мозгом и языком.
– Заходят внутрь и едут, – развеселился Кеннет, – вж-ж-ж… Эко на тебя Ладос разлагающе подействовал.
