– Действительно, – озадачилась я, – где его достанешь, если из замка не выпускают, а друзья бросили?
– Ну, – Кеннет забрал с тарелки последний кусок, – была у меня догадка. Учитывая, что Летария поперхнулась, когда я ее душевно поблагодарил за свое появление на свет, можно сделать вывод, что угадал.
Вот коза! Слила соперницу. Точнее, помогла той слиться. Не против была, как же… Воспитание воспитанием, а никому не приятно жить с любимой женщиной мужа под боком. А уж если та сама не жаждет оставаться… Ясно, зачем они на пару по балам ходили, хитрюги!
– Почти хэппи энд, – я сыто вздохнула и налила себе еще чаю, – твой отец на ней в итоге женился.
– Нет. – Кеннет удивленно изогнул бровь, но затем, очевидно, вспомнил про мою дремучесть и пояснил: – В Эсмире браков не существует.
Эм-м-м… Как?! Чего-то мне здесь уже меньше нравится. Что за юридическая система дурацкая? Замуж не выходят, прямого наследования нет.
– Но все равно он ее забрал, – все же не отступилась я во имя романтики, – значит, нужна была.
– Еще как, – мрачно покивал Кеннет, – при его-то планах и должности. Подозрительное одиночество карьере не способствует. С семьей проще, а тут дураков не нашлось.
– Почему? – Я чуть не пронесла стакан мимо губ. – С ним что-то не так?..
– Лёна, – покачал он головой, – ты же заметила.
– Я… – В горле встал ком, перед глазами вновь замелькали черно-алые всполохи. Еле сморгнула. – Не уверена. Может, мне показалось…
– Не показалось.
Я опустила глаза и залпом осушила стакан. Кеннет крошил вилкой несчастный кусок, поверхность кровати мягко, едва заметно подрагивала. Отставив стакан, я придвинулась поближе, тронула его за плечо и высказала единственную имевшуюся догадку:
– Он что… демон? В смысле, я знаю, что они не могут у нас жить и даже долго находиться, читала. Получают временную оболочку, совсем не человеческую, но… Вдруг бывает как-то еще?
– Темное слияние, – отозвался Кеннет, не поворачиваясь и не отвлекаясь от тарелки, – через призыв демона из высших.
– Происходит нечто вроде… вселения?!
– Нет. Необратимая сделка: сила из бездны взамен на твою человеческую суть. Перестаешь переживать, сострадать, привязываться, чему-либо удивляться и отчасти чувствовать. Совесть не грызет, вопросы морали не волнуют. Впрочем, в бизнесе это только плюс. Как видишь.
Не просто так мы в здание компании окольными путями пробирались… И на ссору, обиды или проблемы со взаимопониманием слабо было похоже. Здесь другое. Посерьезнее.
– Да уж, – пробормотала я. – Понятно, почему отношения у вас так себе.
– Нет у нас никаких отношений, – вздохнул Кеннет, – и не было никогда. Со своими-то ему можно не притворяться, на работе хватает. С ним не пообщаешься как с человеком, он другими категориями мыслит. Ему никого не жаль и ничего не надо, кроме создания видимости для окружающих. Поверь… – Резко отодвинутая тарелка звякнула о попавшийся на пути стакан. – Многое отдашь, чтобы быть подальше.
– Это слияние законно вообще?..
– Оно недоказуемо, после обмена связь с демоном рвется без следов. Все приобретенное становится твоим. В учебниках подобного ритуала не найдешь. Официально его не существует. Пока сам себя не выдашь, а уж тут его не подловить. Все, на ком силу использовал, уверены были, как и ты, что им показалось.
– Бр-р-р, – невольно передернуло, – как же Августа смогла с ним ужиться?
– Не смогла. Это наша с мамой последняя фотография.
В желудок бухнулся ледяной ком. Какая я дура… Очевидно было: здесь, в этой квартире, она не появлялась очень давно. И весь рассказ Кеннета… Черт!
– Мне жаль, – выдавила я, подозревая самый паршивый исход, – она…
– Обратно вернулась, – пожал плечами Кеннет, вроде бы безразлично, – на Землю. Не выдержала, и ее можно понять. «Энброк и Артеил» к тому времени уже были впереди планеты всей, играть в идеальную семью не требовалось. Он решил, что дальше без нее обойдется. Дал уйти.
– А ты пытался ее разыскать?
– Зачем? Она хотела от всего этого избавиться и жить наконец нормально. Имела право.
Прозвучало не так уж равнодушно. И эта фотография, из рамки вытащенная… Понять и принять – не одно и то же. Почему Августа не взяла его с собой? Оставила с ним. Хотя Касиус мог сына и не отпустить, когда оба члена семьи рвут когти в другой мир – это подозрительно. Возможно, Кеннета не получалось забрать, там ведь какая-то неведомая связь с бездной. Наследственная? Или я зря ищу причины, и ребенок Августе не был особенно нужен. Лишь часть плана, чтобы сбежать от жениха – тирана и обманщика. И угодить к властному демону, который на чувства в принципе не способен. М-да. Попала так попала. В сказку, блин. Но выпуталась. Надеюсь, у нее все хорошо теперь.
Кеннет допил остатки чая прямо из графина и откинулся спиной на подушку. Я сидела рядом, буравя взглядом крошки на кровати. Прикрытые волосами уши ощутимо горели, недоеденный кусок «торта» в горло не лез, хотя не то что бы наелась. Услышанная история проигрывалась в голове случайными отрывками.
– Знаешь, что обидно? – Я вздернула подбородок и высказалась искренне, от души: – Что башня не владыке на голову упала, гаду эдакому.
– О, ему и так досталось, – не без удовольствия протянул Кеннет, – мама стала в Ладосе страшно популярна. Скандал-то замяли, а по официальной версии она ушла исключительно от горя, дабы не препятствовать счастью бывшего своего. Любители трагедий были в восторге. Даже те, кто ее прежде ненавидел, эталоном благочестия считать начали. Со временем только усугублялось, легенда обрастала душещипательными подробностями. А потом Эллодиа вступила в конфликт с Элиан, против чего протестовало большинство жителей. Владыческие рейтинги сильно упали, речь зашла о смещении в пользу левого племянничка. Утрата доверия, все дела. Пришлось развернуть кампанию по промывке народу мозгов, убеждая на каждом шагу, что правитель заинька. Но ему живо припомнили, что он не заинька, а бесчестный человек, вон какую любящую девушку кинул, хотя жениться обещал. Требовалось срочно реанимироваться в глазах подданных. Он и помчался ее искать.
– Нашел?..
– Нет, конечно. Отец его послал туда же, куда и в прошлый раз. Правильно поступил. Ибо нефиг.
– И Рейналд что-то предложил тебе? – догадалась я.
– Ага. В дипломатический отдел позвал, прокачивать отношения с Эсмиром и бонусом обучаться у придворного мага, для чего жить полагалось в замке. Мол, в память о своей великой любви ужасно радел о моей судьбе. Выглядело как шанс. Крупнейшее государство самого продвинутого магического мира, в перспективе три артефакторных компании на выбор вместо одной. Почему бы и нет?
– Но он же… – опешила я, – твою маму обидел и негодяй редкостный!
– На нем не было подписано, – хмыкнул Кеннет. – А что тогда на самом деле случилось, я там и выяснил. Больше года понадобилось. Стало ясно, что я в Ладосе делаю. Предъявить необиженную бывшую не удалось, ее сын тоже вполне подойдет. Типа – смотрите, все замечательно, и вообще мы дружим семьями.
