– Да? – скептически поинтересовалась моя встречающая. – Зачем ты тогда здесь?
– С подругами за компанию, – я кивком указала на Мэй и Сианти, которые уже выглядывали из-за моей спины. – А сама подавать заявку не собираюсь.
– Похвально, – криво усмехнулась Мариса, – так трезво расценивать свои шансы.
Вот стерва! Лизка просияла. Ухмылку сменил оскал акулы, почуявшей кровь. Шелест буклетов и шум поутихли, многочисленные взгляды перекочевали на нас. Начинается…
– А что там такого сложного? – не выдержала я, хотя прекрасно понимала, что ведусь на провокацию. – Или решения принимаешь непосредственно ты?
– Решения принимает наше сообщество, – высокомерно просветила Мариса, – на основе полезности, исключительности и таланта каждой претендентки. А что можешь нам дать ты?
– Она талантливая, – вставила Лизка с видом невинного участия, – плюшевыми крокодилами вас обеспечит. Алена, покажи всем фоточки! У тебя же в телефоне есть.
Нет-нет-нет… Только не про хаников, не хочу, мое… Это уже было, в школе, точно так же, и все смеялись, все! Голова потяжелела, мир отдалился. Я ущипнула себя за руку, чтобы вернуться в реальность, но глаза опустила. Наворачивались слезы, в желудке расползался холод. Зря я рот открывала. Молчать надо было. То же мне, смелая нашлась. Важно сейчас – не плакать. Терпеть! Я глубоко вдохнула и подняла взгляд. Не сразу поняла, что стало тихо, очень. Даже шепоток в толпе смолк. Глаза окружающих выразительно округлились, рты приоткрылись, а Мариса и вовсе застыла изваянием. Я медленно повернулась. Мимо развесистого дерева в нашу сторону шел Кеннет. В неизменно черном, с растрепанными ветром волосами и покоряющей насмешливой улыбкой. Он! Сердце гулко стукнуло о ребра и пустилось вскачь. Вернулся! Живой!..
Мариса шумно выдохнула, из толпы что-то вопросительно пискнули.
– Все потом, – подмигнул им Кеннет.
Приблизился к столу и… Оказался рядом, буквально в нескольких сантиметрах. Дыхание перехватило. Я не моргая уставилась на его запястья. Антимагических браслетов не было. Значит, свободен?.. Не сбежал же опять… Народ под навесом уплотнился, пространство взорвалось голосами. Посыпались вопросы и восклицания, сливаясь в жуткий гам. Ни слова не разобрать! Кеннет схватил меня за руку и потащил прочь от стола. Я на автомате переставляла ноги, мысли метались. Что, где, зачем?.. Остановился он за развесистым деревом, развернулся ко мне. Наверное, люди пялились. Не знаю. Главное, что по мне скользил теплый взгляд умопомрачительно черных глаз. А я смотрела только на Кеннета. На высокий, чуть нахмуренный лоб. На тонкую линию скул. На манящие, четко очерченные губы, которые медленно приближались. Так медленно, что спине стало холодно, а в животе томительно сладко екнуло от предвкушения.
Поцелуй… Одновременно мягкий и настойчивый, но одурманивающе собственнический. Нежные прикосновения, жар по коже. Голова кружилась, ноги стали ватными. Кеннет неохотно отстранился, в легкие ворвался разгоряченный воздух. Я моргнула, боковым зрением уловив сотню вытаращенных глаз и каменное выражение лица Марисы. Она же видела! Все видели! Бо-о-оже… Но думать об этом не получалось, думать вообще не получалось.
– Я… – вырвалось хрипло. – Ты…
– Идем, – сказал Кеннет и потянул за собой.
Я пошла, не спросив куда. Я бы куда угодно за ним пошла, хоть на край бездны.
Он сжимал мою ладонь крепко, но бережно, вселяя уверенность, что происходящее – не плод буйного воображения. Твердая почва едва ощущалась под ногами, казалось, я вот-вот взлечу под самый купол Междумирья и стукнусь об него идущей кругом головой. На безумно ярком небе плыли облака, разум тоже плыл. Мне не приснилось, Кеннет меня поцеловал. При всех! Это означает, что… Я его девушка?! Или нет? Или да? Или нет?.. А-а-а, сложно! Да не суть, что и как называть, если он рядом, здесь, со мной. Череда университетских корпусов сменилась окраиной парка. Встречные люди ахали, узнавая, и накидывались с расспросами. Но у Кеннета всем был один ответ: «Позже». Я не могла, да и не хотела отвести от него глаз, счастье, что не споткнулась. Вышли мы к невиданным мною раньше воротам – нарядным, кованым, с гербом в виде розы. А за воротами был маленький рай! Раскинувшиеся на холме домики напоминали поселок таунхаусов, обнесенных пышными цветниками. У самого незаросшего крыльца Кеннет выпустил мою руку. Приветливо помахал выронившей лейку даме у соседнего крыльца и, сняв щелчком пальцев какой-то магический барьер с двери, кивком пригласил меня войти.
Внутри царили полумрак, тишина и идеальный порядок, выдающий долгое отсутствие хозяев. Неоновый рисунок мегаполиса на стене, огромный шкаф, запах книжной пыли и чая. Прикрытые плотными шторами окна, символический уголок кухни, изогнутая лесенка на второй этаж. Я поднялась по ней, застыла на последней ступени, жадно оглядываясь по сторонам. Минимум самой простой мебели, здоровенная низкая кровать, и больше техники, чем артефактов. Он жил здесь. Именно здесь, несколько лет. Примерно так себе его жилище и представляла. Разве что размером поскромнее.
– О-о-о… – оценила я, вспомнив, что умею говорить.
– Вообще, в таких домах преподаватели живут. – Кеннет легонько подтолкнул меня в спину, я послушно шагнула вперед, освободив, наконец, проход. – Но у меня был исключительный случай. Мой лапушка демон мог вырваться и скушать соседей. Подобные происшествия университету ни к чему, поэтому пришлось обнаглеть и поспорить с деканом на победу в кое-каком турнире.
Победил, конечно… У него иначе не бывает. Я остановилась посередине комнаты. Или следует называть ее спальней?.. Сильные руки обняли сзади, макушки коснулось обжигающее дыхание. Я развернулась, облизав враз пересохшие губы. Обхватила ладонями его лицо и вгляделась в пляшущих в глубине глаз чертей, не веря до сих пор до конца, что он тут. Он рядом. Он настоящий. Впрочем, горячая ладонь чуть ниже моей спины мигом развеяла сомнения. Бросило в жар, пальцы Кеннета скользнули вниз. Очертили плавную линию вдоль бедра, поднялись выше – к краю юбки. Замерли на мгновение и нырнули под нее. По телу пробежала сладкая дрожь, мои ладони сползли на его плечи, смяли ткань такой лишней рубашки. Я сглотнула и, с трудом напрягая отключающийся мозг, спросила:
– Все решилось?..
– Тс-с-с, – кожи коснулось дразнящее дыхание, – я слишком соскучился.
– И я по тебе ску…
Договорить помешал поцелуй. Много поцелуев – долгих, жадных. До ноющих губ и нехватки воздуха. Потерянное равновесие, поддержка сильных рук, кровать. Да, на ней удобнее… Пиджак улетел на пол, блузка тоже. Я стянула с него рубашку, провела по напряженным плечам, с наслаждением ощущая под пальцами выпуклые мышцы и жар кожи. Кеннет прижимал меня к себе, от скольжения горячих ладоней по спине накатывало волнами возбуждение. Дыхание сбилось. В череду наших вздохов вклинились чьи-то голоса, за окном раздался шум.
– Там… – прошептала я между поцелуями.
– Барьер, – выдохнул он хрипло, – я включил. Вокруг дома. Пошли все в бездну.
