Правила я помнила прекрасно: передвигаться осторожно окольными путями, быть тихой, как мышка, никого не касаться и ничем свое присутствие не выдавать. Повязанный на запястье платок моментально нагрелся, кожу пронзило приятным теплом. Я мысленно слилась с ним в единое целое, и мое отражение как по волшебству исчезло из зеркала. Это и было волшебство! Самое настоящее. А теперь вперед – за ответами… Дверь, семь лестничных пролетов, пустынный холл. Прошмыгнуть мимо комендантши, обогнуть парней-первокурсников на крыльце, и вдоль кустов – к развилке. Вместе с нешуточной решимостью пылал азарт. Берегитесь, подлые сплетницы! Справедливость и возмездие уже крадутся в тени.
Женское сообщество оказалось именно там, где обещала карта из брошюры-путеводителя. Между парком и торговым центром, за живописным холмом обнаружилось розовое здание в рюшечках, эдакий пластиковый пряник. Вокруг цвели пышные клумбы, похожие издалека на гигантские букеты. За деревянным забором виднелись бархатные навесы качелей и пестрые зонтики над лежаками, отсвечивала пронзительно-голубая гладь бассейна. К сказочной двери с вырезанным на ней сердечком вела мощеная дорожка. Домик для Барби! Разве что пони с радужной гривой не хватает.
Немного покараулив, я просочилась за калитку следом за модной целительницей, обвешанной пакетами из торгового центра. Ее каблуки так громко топали по дорожке, что сшибленный мной садовый гном свалился почти беззвучно. Ой! Слонов-невидимок не бывает, следует помнить. Целительница улеглась у бассейна и схватилась за медальон-артефакт для ментальной связи, а я заняла выжидательную позицию на крыльце. Вскоре из дома вышел счастливый, улыбающийся во весь рот красавчик с влажными волосами. О как. Пока он дергано подмигивал цветку с клумбы, я юркнула в прихожую. Мамочки, сколько розового и блестящего… Обои, ковер, мебель и даже люстра в блестках. Пахло чем-то ванильно-клубничным, с кухни доносились смех и танцевально-попсовая музыка. После Дисовых оркских «гр-р-р» звучало странно. Будто другой мир, и не надо порталов с магией, а всего-то пройтись до изогнутой, устланной ковровой дорожкой лестницы. Красиво! Но жить здесь отчего-то не тянуло.
Я толком не знала, чего ищу. Во-первых, Марисы тут могло не быть сегодня вечером. Во-вторых, даже если она на месте, то глупо ожидать, что моя встречающая немедленно начнет обсуждать с кем-то меня или свои совместные с Лизкой планы. В любом случае нужно найти ее комнату. С этим не возникло проблем – на каждой из глянцевых дверей, выкрашенных под цвет факультета хозяйки, висела именная табличка разной степени креативности. В виде кленового листа, небрежно наклеенного стикера или визитки с кружевными оборками. Девушек в сообществе насчитывалось около пары десятков, и половина из них были целительницами. Я дошла до конца коридора – на дальней бордовой двери безо всяких изысков значилось: «Мариса Раскес». Опасаясь магических защит и сигнализаций, я не стала ломиться внутрь. Постучала и прильнула к стене, лелея план успеть пробраться в комнату, пока она будет разглядывать пустой коридор. Однако дверь не отворилась, из комнаты раздалось Марисино недовольное:
– Да сказала же, сейчас спущусь!
Имеются в виду посиделки на кухне? Я поспешила обратно вниз. Где много девочек – там много девичьих разговоров. Есть шанс услышать что-нибудь из того, что меня интересует. Ориентируясь на ванильный запах и звуки музыки, я безошибочно вышла в просторную гостиную с уютным кухонным уголком. Нарядные девушки пили нечто вроде чая и наперебой щебетали. Я заняла стратегически выгодную позицию между торшером и диваном, ближе к выходу. Пока дождалась Марису с ее «сейчас», чего только не наслушалась. О том, что магическое наращивание ногтей в этом сезоне не модно. О счастливых природницах, которым хотят сменить цвет формы на более насыщенный зеленый. И про меню закусок для гостей, откуда предполагалось исключить сладкое, чтобы не дразнить тех, кто на диете. Наконец на пороге возникла тень, и на кухню вошла Мариса – чеканным шагом, в легкомысленном алом платье, кружевных гольфах и туфлях на умопомрачительной шпильке. Она в них и дома ходит?.. Теперь ясно, зачем здесь только ковров. Чтобы каблуки не цокали прямо в мозг.
– Начнем собрание, – объявила типичная девушка с обложки. Выглядела она настолько идеально, будто ее отфотошопили прямо в реальной жизни. – На повестке первый вопрос: открытие сезона парной магии. Кто с кем идет?
Девушки по очереди принялись сыпать именами, Мариса небрежно налила в чашку чай и тоже ответила:
– С Зюзером.
Точно, именно на «открытие» она пообещала с ним пойти в обмен на помощь с проникновением на нижний уровень. Ха-ха! Вот и расплата настигла.
– Прошел проверку подносом? – весело осведомилась девица, украдкой таскающая зефирки из кармана. – Ну, тогда, в столовой.
– Он тебе разве нравится? – спросила другая, причем как-то расстроенно.
– Мне вопросы вне повестки не нравятся, – Мариса тряхнула волосами, – давайте по делу.
Она так не только со мной общается, а со всеми?..
– Второй вопрос на повестке, – спохватилась ведущая. – Начавшийся судебный процесс над Союзом прорицателей. На факультете предсказателей их в подавляющем большинстве поддержали. Будем ли мы накладывать на их студенток какие-нибудь санкции?
В гостиной враз повисла наэлектризованная нервная тишина. Ничего себе, они не только ногти и вечеринки обсуждают! Девушка в синем сарафане испуганно опустила глаза. Будущая предсказательница, наверное.
– Знаете, нельзя притеснять одну шестую часть студентов, – высказалась она дрожащим голосом.
– Успокойся, тебя никто выгонять не собирается, – осадила Мариса, – предлагается новых не брать.
– А как насчет первогодок? – полюбопытствовала поедательница зефирок. – Вдруг к предсказателям определят? Например, ту, с которой ты обедала вчера.
– Ту – вряд ли, – фыркнула Мариса. – Совершенно не их типаж. Болтливая слишком. Кстати, подружек сдает с потрохами, запишите в ее карточку.
Ага! Так и знала, что они обо мне говорили. Что Лизка ей наплела?!
– Все равно, куда там определят первокурсниц, – выступила девушка в строгих очках. – Потом – не считается. Главное – сейчас дать понять, что мы официально осуждаем действия предсказателей.
Остальные согласно закивали, включая студентку с прорицательского.
– Принято! И третий вопрос… – Красотка с обложки отчего-то смутилась. – Сюрприз на открытии в честь возвращения Кеннета…
– А чего тут обсуждать? – спокойно поинтересовалась Мариса. – Я же взяла организацию на себя.
– Да, но… Может, тебе помощь нужна?
– Нет, – отказалась та наотрез.
– Вспомни вчерашнюю лекцию, – высказалась посмелее девица в очках. Очевидно, сокурсница. – Кажется, он на тебя сердится.
– Пусть, – Мариса пожала плечами. – У него это пройдет.
Пройдет?! Я внимательнее всмотрелась в ее лицо. Ничего не разглядела, кроме непробиваемой уверенности.
