– Напугала, – фыркнула Лизка. – Книжкой снова стукнешь? Второй выговор получишь. А после третьего отчисляют, я узнавала. В нашем случае еще и память ментально затирают, чтобы в своем немагическом мире не выеживались. Так что ты мне сделаешь, а? Подумаешь, подружек против меня настроила.
– Ты сама их против себя настроила, говоря мне гадости. Пролетела с женским сообществом, потому что Мариса не любит злобных сплетниц, – уверенно предположила я. И тут же поняла, почувствовала, что это правда. Какой бы ни была моя встречающая, но сплетницей ее назвать язык не повернется. И не станет она связываться с болтливой и скользкой Лизкой, которая может предать в любую секунду. – Видишь? Мне даже ничего не придется делать. Ты без посторонней помощи отлично справляешься.
Она побагровела, я развернулась и пошла к Мэй с Сианти, которые, двигаясь с очередью, как раз дошли до раздачи еды. А Лизка пусть заново стоит, так ей и надо.
На послеобеденной лекции я старательно делала заинтересованное лицо и едва сдерживалась, чтобы не зевнуть. Тоска и скука. Теория необратимости заклинаний была простой и понятной, а монотонный голос преподавателя один в один повторял прочитанный накануне учебник. Ясное дело, что отменить наколдованное нельзя, можно только подобрать нейтрализующее заклинание. Я разглядывала пустые клеточки в тетради, мысли постоянно переключались на загадку от женского сообщества. Надо ее разгадать, чтобы утереть нос Марисе, которая с самого начала твердит про мои нулевые шансы. Возьму и пройду их отборы и испытания! А вступать не стану, отдам место другой девочке. Надо лишь понять, где искать квестовое «сокровище».
Итак, на перекрестке древних Муз… Перекрестков в Междумирье полно, и какие Музы имеются в виду? Вряд ли древнегреческие богини, это земная мифология. Но задание составляли специально для меня, поэтому подсказки должны быть мне понятны. Допустим, речь идет о творчестве. Помню по путеводителю, что в Междумирье есть павильон искусств. А рядом с ним перекресток. Подходит? Походит. А еще там растет вековой дуб, где жизнь уж точно давно берет начало. Дальше… Груз в пустоте нутра. Это и есть сокровище в дупле? Неясно, конечно, откуда там взяться одичалому ветру, однако в целом картинка вырисовывается. Осталось лишь сходить и проверить!
Последним в расписании стоял практикум по стихийной магии. Я с него с чистой совестью улизнула и отправилась к воздушно-зефирному павильону, похожему на маленький музей. Афиша обещала вечер поэзии Зерана Шелана и театральную студенческую постановку «Обретение магии». Рядом был перекресток и облепленный студентами дуб. Народ стоял у него, сидел под ним, а кое-кто даже забрался на нижние ветви. Видимо, излюбленное место для встреч… Я обошла дуб кругом, поймав с десяток любопытных взглядов. Никакого дупла не обнаружила, только бережно замазанную трещину в стволе. Да и глупо прятать «сокровище» в столь популярном месте – сто раз случайно найдут безо всяких загадок.
Я отступила к афише, во дворик павильона искусств, после – вглубь их сада. Там цвели яблони, или что-то вроде них, было мило и безлюдно. Я побрела по узкой извилистой тропинке между плотными рядами деревьев с такими пышными и густыми кронами, что сквозь них ничего не было видно. Вдохнув сладко-пряный цветочный аромат, осторожно отодвинула перегородившую путь ветку. Сзади с ветром прилетел шелест. Громкий. Я замерла. На талии сомкнулись чьи-то руки. Миг, и я оказалась прижата спиной к горячему крепкому телу.
– Привет, – прошептали на ухо.
Дыхание сбилось, сердце гулко стукнуло о ребра. Это же… Хватка ослабла, я развернулась. Кеннет щекотно выдохнул мне в висок и немного отстранился. Он, вправду он! Внутри растекалась жаркая слабость, голова сладко кружилась, губы невольно тянулись к его губам. Жадным, упругим, сводящим с ума….
Стоп!
Я вывернулась из его рук и выдохнула:
– Три…
– А подробнее? – поинтересовался Кеннет хрипло.
– Дня. Тебя не было.
– Ага. Чрезмерно насыщенные дни выдались. Сначала квест «Тысяча и одна бумажка» для восстановления, потом беседы с преподавателями насчет пропущенного месяца. То еще развлечение, они постоянно сбивались с темы. Вчера в обед Зинбер устроил разборки из-за распущенных в народ слухов. А потом владыке кое-что срочно потребовалось, будь он неладен.
Значит, вчерашний обед был в Легионе. Логично, что Зинбер и Марису на разборки позвал, она ведь те слухи и распустила. Обалдеть, какая романтика – обед на троих со старшим легионером и раздачей плюх за самодеятельность. Я проглотила смешок и сурово сдвинула брови.
– Я волновалась!..
– Обо мне? – отчего-то удивился он. – Я же отправлял тебе записку курьером, что задерживаюсь.
Вот почему курьер утром сказал, что «на этот раз» меня застал!
– Не получала, – буркнула я, – редко бывала дома.
– В таком случае курьер должен был просунуть ее под дверь.
Догадываюсь, где очутилась та записка. В макулатурном шаре охочего до бумаги Ярушки.
– Это не самый надежный способ связи! Зря отдал мне кольцо Клелии, тебе нужнее.
Кеннет ошеломленно моргнул.
– Да-да, – меня уже было не остановить, – не я постоянно теряюсь, исчезаю, пропадаю.
– Лёна, – прошептал он ужасно испуганно, – умоляю, пощади.
– Мне просто интересно, – прищурилась я, – есть ли способ знать, где ты? Или для этого тебя надо к кровати привязать?
– М-м-м, – задумчиво протянул Кеннет, – можно попробовать.
По спине скользнул щекотный холодок, в животе сладко екнуло. Он понимающе усмехнулся. По коже прокатилась волна жара, пьяно стукнула в голову, разметав все мысли…
Остервенелый порыв ветра ударил в лицо, мигом охладил не только тело, но и мозг, выдув оттуда всю дурь. Я обняла себя за плечи, зябко поежилась.
– Идем, – Кеннет кивнул на выход, – здесь всегда жуткий сквозняк.
– Да? – переспросила я. Облизала пересохшие губы и пробормотала: – И ветер воет одичало…
– Ты о чем?
Я огляделась. Деревья, деревья, деревья… На дальнем, старом и массивном, что-то блестело. Табличка?.. Ахнув, я кинулась к нему, Кеннет – за мной, с вопросом:
– Что именно ты ищешь?
– Нельзя, чтобы мне подсказывали, – отмахнулась я и вчиталась в выгравированные буковки.
«Первое посаженное в Междумирье дерево» – гласили они. А-а-а! Вот где жизнь давно берет начало. А как насчет нутра и с грузом? Я обошла дерево и приметила напоминающее дупло отверстие чуть выше своей головы. Нижние ветви были весьма удобны, практически лестница. Легко вскарабкавшись, я просунула руку в дупло. Там нащупалось нечто квадратное. Извлеченная наружу вещица оказалась маленькой коробкой. Я задумчиво покрутила ее в руках. Это и есть сокровище? Или оно там, внутри? Я спрыгнула на землю, подцепила ногтем край крышки. Волосы на коже встали дыбом, пальцы обожгло. Запахло гарью, посыпались искры. Кеннет изменился в лице, сделал молниеносный пасс. Секунда – и пространство заволокло тьмой, плотной и колючей. Коробку выбило из рук, меня крутануло, бросило в теплые родные объятия, не позвонив упасть. Я уткнулась носом в твердую грудь, тьма схлынула и рассеялась. Меня трясло, коленки подламывались, в ушах звенело и тонко попискивало. У дерева дымилась коробка, покореженная и обугленная. Воняло паленым.
