Дарианам он не отказал, конечно.
Сысой все еще жив и стал даже бодрее, чем был. Имперская медицина творит чудеса. Он стал пожизненным председателем Совета архистарейшин, и через него император правит планетой – по-моему, не переставая потешаться при этом. Но Земле его правление идет на пользу.
Ной Заноза остался Ноем Занозой. Вскоре после нашего возвращения я пристал к нему:
– Признайся: ты знал заранее, что Зябь – это Земля Изначальная.
Ной ухмыльнулся.
– Ну, знал…
– Откуда?
– От верблюда. Видал такого зверя в Земном зале императорского дворца?
– Нет.
– Все вы слепые… Ладно, скажу. Новый Тринидад помнишь? Я там в казино пошел. Помнишь?
– Помню.
– Ну, пошел и выиграл… Много.
– Ты же вроде говорил, что играл не с заведением, а с посетителями?..
Ной рассердился.
– С кем я играл, тебя не касается. Но выиграл крупно. И половину выигрыша посулил одному типу за информацию.
– Не верю.
– А мне плевать, веришь ты или нет. Тот тип даже показал мне карту – так, на полсекунды.
– Что-то мало.
– И то хорошо. Сделка-то не состоялась.
– И за полсекунды ты сумел понять, что на карте океаны и материки Зяби? – поразился я.
А Ной ответил:
– Одни умеют только смотреть, другие умеют видеть.
И то правда. Специалист. Куда мне до него.
Была ли хоть крупица правды в том, что он мне рассказал, я и посейчас не знаю. Вскоре он отбыл с Зяби на корабле каких-то торговцев, и с тех пор я его не видел.
Семирамида забыла свою мечту перебраться с Зяби на какую-нибудь планету высокого уровня и оттуда покорять Галактику своим искусством. Куда уж выше Зяби! Нулевой уровень! Император не раз посылал ей цветы из своей оранжереи.
Ипат проведал своих кенгуроликов и полдня взахлеб рассказывал нам с Илоной, как они кушают, кто захворал было, но выздоровел, и какие самки принесли приплод. В конце концов у меня голова заболела, и я смылся. А Илона рвалась на Дар. Ипат кряхтел-кряхтел, но в конце концов согласился перебраться жить туда же со своими кенгуроликами. Я их и отвез. Выяснилось, что вербовочный корабль Дара почем зря слоняется по Галактике и никого еще не завербовал. Я разыскал и корабль – как я за ним гонялся, это отдельная история, – и, найдя его, посоветовал ребятам вернуться на родную планету. Чего им приставать, как побирушкам, то к тем, то к этим, если на Дар вот-вот начнут прибывать посольства, пихая друг друга локтями? Это же теперь не просто планета девятого уровня – это прямой вассал самой Земли Изначальной!
Так, кстати, и вышло.
Недавно я навестил Ипата с Илоной: они живут на Даре душа в душу, у них там ферма и двое ребятишек. Ни он, ни она не стремятся более в космос. Мне этого не понять, ну да дело хозяйское.
Я вожу по Галактике срочные грузы и всяческих посланников. Иногда в роли посланника выступаю я сам, но это дело мне не по душе. Разве может дипломатия сравниться с полетом среди звезд?
Есть у меня одна мысль: еще раз смотаться в Большое Магелланово Облако, поискать там светоносных. Об их вербовке я, конечно, не мечтаю, но, может, они хоть снизойдут до разговора?
Умом понимаю: вряд ли. А надежда все равно теплится. Что за жизнь без надежды, кому нужна?
Не мне. И даже не самому замшелому зябианину, еще не привыкшему к тому, что он – землянин.
Это я точно знаю.
