– Да кто филонит-то? – набычившись, прогудел Ипат.
– Теперь и ты тоже. Если экипаж корабля не работает в полную силу, виноват командир, то есть ты. Твоя недоработка.
– Бить мне их, что ли? – заморгал Ипат.
– А это на твое усмотрение. С тебя я спрошу за результат, а как ты его добьешься – решать тебе.
– Ага. – На этот раз Ипату не понадобилось много времени на умственную деятельность. Засучивая на ходу рукава, он двинулся к Ною. Тот проворно отпрянул и побежал вокруг стола.
– Но-но! Без рук!
– Могу и без рук, если дозволено ногами, – гудел командир корабля, преследуя дипломатическую персону. – Дозволено, а?
– Дозволено, – разрешил Сысой.
– Ну хватит, хватит! – закричал Ной. – Я уже все понял! Да уймите же его… Командир, перестань, еще поломаешь что-нибудь… Всё-всё-всё, я буду учиться! Честное слово, буду! Шут с ней, с головой…
– Как ты полагаешь, можно ему верить? – небрежно осведомился Сысой.
Преследователь немедленно остановился. Замер и преследуемый.
– А ты как полагаешь? – спросил Ипат архистарейшину.
– Тебе виднее.
– Мне?
– Тебе. Ты командир, не я.
Ипат глубоко задумался.
– Может, простить его на первый случай?.. – нерешительно произнес он.
– Не знаю, – открестился Сысой. Он стал демонстративно смотреть в окно. «Ну же, командуй! – хотелось крикнуть ему. – Не ищи подсказок, не мямли – командуй! Поставь себя! Эх, фермер, фермер, простая душа… Вообрази, что перед тобой не человек, а всего-навсего кенгуролик, только хитрый…» Но ничего нельзя было вымолвить вслух, и никаким движением нельзя было подсказать Ипату, что делать. Либо он поймет это сам… либо никогда не станет командиром звездолета и начальником экспедиции.
Не Ноя же ставить во главе экипажа!
И не мальчишку…
Сейчас архистарейшина больше всего жалел о том, что его выдумка насчет резервной группы не была правдой. А ведь так и надо было поступить! Чем больше людей, тем выше шанс найти среди них подходящих! Непростительно для архистарейшины не знать, каковы в большинстве случаев его сограждане…
Но Ипат не подвел.
– Иди сюда, – сурово сказал он Ною. – Не боись, бить не буду.
– А что будешь?
– Объяснять.
– Правда? А на дистанции нельзя?
– Поговори еще… Или иди сюда, или выметайся вон. Без тебя справимся. Два раза повторять не стану.
И Ной подошел. Медленно-медленно. Он задохнулся, когда огромная мозолистая рука фермера взяла его за горло и приподняла над полом. Немного похрипел, подрыгал ногами и был отпущен.
– Будешь еще отлынивать да жаловаться? – грозно спросил Ипат.
Ной старательно замотал готовой. Он был красен.
– Женщину ты тоже станешь душить, чуть что не по тебе? – крикнула Семирамида.
Ипат внимательно осмотрел свою могучую длань.
– Не-е, – сказал он, вздохнув. – Шею еще сломаю… Зачем?.. Я попроще… Перекину через колено и отшлепаю. А за большую вину – вожжами. Мне «Топинамбур» вырастит вожжи, если я ему велю, он умеет…
– Ну, вот и договорились, – бодро сказал Сысой. – Цезарь, ты где? Первый пилот Цезарь Спица! Иди сюда. Скольких человек может принять в себя «Топинамбур» на сегодняшний день?
– Сможет весь экипаж, – уверенно заявил мальчишка.
– То есть четверых. А пятерых сможет? Я бы тоже… кхе-кхе… не прочь.
– Если потесниться чуток, то и пятеро влезут.
– Отлично. Иди готовь корабль к полету. Сегодня летим все. Семирамида, ты тоже. Что ты сказала? Летишь? Или все-таки вожжи?
– Ничего я не говорила! – вспыхнула певица.
– А-а, ну ладно. Значит, мне послышалось. Цезарь, ты почему еще здесь?..
Разместились не так чтобы тесно. Правда, Ной оказался притиснут к Семирамиде, против чего, кажется, не возражал, а Ипату пришлось посадить Сысоя себе на колени, и тот не стал кобениться. Архистарейшина был маленьким, как подросток, и таким же легким. А Цезарь лишь мельком взглянул на Сысоя и сразу отвернулся, чтобы не разинуть в удивлении рот, – таким мечтательно-нетерпеливым он еще никогда не видел архистарейшину.
– Приготовились… – откашлявшись для солидности, скомандовал он, силясь произносить слова не мальчишеским дискантом, а мужественным басом, и все-таки дал петуха. – Все готовы?.. Тогда вверх помалу…
«Топинамбур» взмыл и завис на высоте. Цезарь привычно качнул его вправо, затем влево, проверяя, слушается ли корабль мыслекоманд. «Топинамбур» вел себя образцово. Не то что вчера, когда ему вдруг захотелось свободы и он решил довести пилота до обморока. Цезарь тогда укротил строптивца, но чего ему это стоило!.. Вот только Сысою и остальным знать об этом было не обязательно.
– Куда летим?
– Мне все равно, – дрожащим голосом объявила Семирамида. Ее пугали прозрачные стены. Боясь выпасть, она вцепилась в Ноя обеими руками, как утопающая в соломинку, и запустила в кожу ногти, а Ной, шипя от боли, не был расположен отвечать на вопросы.
– А мне бы кенгуроликов моих проведать… – робко сказал Ипат.
Сысой крякнул и заерзал у него на коленях.
– Кенгуролики в порядке. Старый пятнистый поранил хвост, вызвали ветеринара. Да еще две самки принесли приплод…
– Как две? – забеспокоился Ипат. – Должно быть три!
– Третья еще не разродилась. Не нервничай, там ветеринар.
– Так-то оно так, – вздохнул Ипат, – но…
– Понимаю. Посмотреть хочешь. Ну что ж, освоишь раньше срока учебную программу – дам тебе отпуск на сутки.
– Не освою, – вздохнул Ипат, трезво оценив свои способности.
Сысой промолчал.
– Так куда лететь-то? – спросил Цезарь.
– Вверх!
– Что, в космос? – Мальчишка аж взвизгнул от восторга.
– Вот именно.
«Пора понемногу вынимать поварешку из супа», – подумал Сысой, в то время как поле космодрома стремительно проваливалось вниз, но вслух этого не сказал. Перегрузка совсем не чувствовалось. «Гравикомпенсаторы, – подумал Сысой и повторил про себя мудреное слово. – Да, это они. Ни перегрузки не будет, ни невесомости…» На миг стало бело – корабль пронзил облако. Небо, вначале бледно-голубое, стремительно наливалось густой синевой. Семирамида молчала. Ной все еще шипел. Ипат шумно дышал. «Интересно, кто первым охнет, когда мы увидим звезды?» – подумал Сысой и не угадал. Первым охнул он сам.
Синева сменилась чернотой. Горизонт загнулся. Под кораблем проплывала Зябь – действительно круглая вопреки мнению доброй половины ее обитателей, окутанная туманным слоем атмосферы. Север кутался в облака. Далеко за южными горами угадывалось что-то вроде океана. Трудно было понять, глядя вниз, где там кончается обитаемая зона и начинаются Дурные земли. Материк повернулся под кораблем, внизу открылся океан, а за ним показался край другого материка, то ли совсем мертвого, то ли населенного одним лишь мутировавшим зверьем. Повисшее в черноте солнце жгло глаза и пугало.
