А еще я оглянулся, чтобы посмотреть, кто из наших где расположился, и приказал кораблю пошевелить своими гравикомпенсаторами так, чтобы при старте Ипат и Семирамида повалились на Ноя. Очень он мне не нравился.
Ной взвыл, Семирамида взвизгнула, а Ипат заругался на меня. А я-то тут при чем? Почему как что, так Цезарь Спица во всем виноват? Я неопытный пилот, я еще только учусь. И вообще, надо было дать мне больше времени на объездку корабля, понятно вам?..
Глава 4. Дуракам везет
Интересно и непривычно: вот вроде только что чего-нибудь не знал, а прикоснешься к «Топинамбуру» лбом – и уже знаешь. Можно и не лбом, можно и вообще не прикасаться, но лбом надежнее. Оказывается, такие вот темные космические туманности издавна зовутся «угольными мешками». А что, похоже. Как-то раз я три дня жил при сельской кузне и видел там, какого цвета мешки, где хранился уголь.
В одном из них даже прятался, когда хозяин напился и искал, кого бы прибить.
Тут тот же самый цвет – угольный. Лезешь в эту туманность и боишься измазаться в саже с ног до головы, как трубочист. Глупо бояться – а боишься. И ничегошеньки вокруг не видно, разве что в инфракрасных лучах. Тут сразу становится понятно, что звезд в угольном мешке ничуть не меньше, чем в любом другом месте. Да что звезды, эка невидаль! Их-то тьма, да нам-то с того какая польза? Все равно обитаемых планет в Галактике в миллион раз меньше, чем звезд.
И кроме той планеты, что на краю туманности и давно уже завербована, – ну хоть бы одна из каталога обитаемых миров! Просто злость брала. Плывет по Галактике этакая черная клякса, растопырилась наглым образом и щупальца раскинула, внутри нее ну никак не меньше миллиона звезд – и ни одной населенной планеты! Во всяком случае, «Топинамбур», у которого все каталоги и карты намертво вбиты в память, таких планет не знал.
Ной с Ипатом вгрызлись в исторические документы – нет ли каких упоминаний, может, пятитысячелетней давности, об этой части Галактики? Первая Галактическая война, Вторая Галактическая, Союзническая, Двухсотлетняя, Война за наследство Лиги… сколько их было! Само собой, в каждой из них терялись документы, уничтожались архивы, пропадали звездолеты и целые эскадры, высаживались десанты и основывались базы, захватывались перспективные бесхозные планеты, налаживались и рвались связи между ними… Хорошенько поискать имело смысл.
Они бы искали до старости, если бы я не велел «Топинамбуру» взять эту работу на себя, растолковав ему, что нам надобно. Оказалось, что все долгие века, когда боевые звездолеты полосовали друг друга лучевым оружием, долбили термоядерными торпедами и швырялись туннельными бомбами, схлопывающими пространство с той же легкостью, с какой кулак сокрушает яичную скорлупу, эта темная туманность находилась в стороне от больших сражений. В ее пределах было проведено всего-то навсего от трех до восьми десантных операций, погибло не более двадцати кораблей и была обрушена в гиперпространство только одна планета. Словом, редкостная глухомань.
– Что это значит – «от трех до восьми десантных операций»? – непонимающе моргая, спросил Ипат.
– Это значит: о трех операциях в памяти нашего умника имеются достоверные сведения, еще о пяти – косвенные, а то и предположительные; всего же их могло быть и больше, – растолковал ему Ной. Подумал и добавил: – Вообще-то их могло быть гораздо больше…
– Значит, есть смысл искать?
Ной выразительно пожал плечами. Его все это не очень интересовало. Мы не были человеческим муравейником на какой-нибудь густонаселенной планете, где он мог бы применить свои таланты, а дурить головы нам он полагал делом не слишком выгодным. Я же, не дожидаясь приказа, велел «Топинамбуру» проанализировать все звезды внутри туманности на предмет их физических характеристик (во каким словам от него научился!), учесть все исторические сведения, включая косвенные и предположительные, и вывести списком первый десяток звезд, вокруг которых с наибольшей вероятностью могут крутиться обитаемые планеты. По-моему, корабль вздрогнул.
«Это займет не менее трех часов», – уловил я его мыслеответ.
«Только-то? Делай!»
Корабль не любил нудной работы. Эка невидаль! Кто ее любит?! Тоже мне, удивил! «Топинамбур» был еще совсем молод и нетерпелив, а я смотрел на него свысока, как старший и умудренный. Подумаешь, нудная работа! Это не страшно. Я вот даже люблю нудную работу – при условии, что ею занимается кто-нибудь другой.
Спустя три часа он и вправду дал список из десяти звезд и показал их местоположение в туманности. На всякий случай я дал ему задание создать расширенный список уже из ста звезд, но предупредил, что с этим можно не спешить. Все равно нам придется потратить уйму времени, чтобы исследовать первые десять, и скорее всего потратить напрасно.
Естественных гиперканалов в туманности не было. «Топинамбур» создавал малые индуцированные гиперканалы, нырял в них и тут же выныривал, чтобы подкормиться космической пылью. Уж чего-чего, а пыли тут хватало. Корабль без моей подсказки отрастил себе что-то вроде зонтика, чтобы собирать ее. А еще он заявил, что нуждается в зарядке энергией, и мы надолго застряли возле первой же звезды из списка – правда, уже после того, как облетели все ее планеты и не обнаружили там не только цивилизации, но и самой жизни.
«Топинамбур» кормился. Мы убивали время. Даже на звезды нельзя было поглазеть – не было тут видно никаких звезд, кроме единственной, очень близкой и, по правде говоря, страшноватой. Она глядела на нас сквозь пыль багровым, как адское пламя, глазом. Никому не хотелось любоваться ею. Ной развлекался с карточной колодой, Семирамида тренировала голос в звукоизолированной камере, а Ипат целыми днями рассказывал мне о выращивании кенгуроликов, о том, какие им нужны корма, как лечить их в случае болезни да как разнять двух самцов, если подерутся. Скука была смертная.
Иногда я думал о Ларсене. Где он – отстал? Или по-прежнему крадется за нами? Отстал, наверное…
Нам повезло уже на второй звезде.
В списке она стояла только шестой, а оптимальный маршрут и вовсе отбрасывал ее в самый конец первого десятка. А все Семирамида.
Она лишь раз взглянула на оптимальный маршрут и сразу сморщила нос. Взяла и ткнула пальцем в самую дальнюю звезду из этих десяти. Сюда, мол. Да еще ткнула с таким видом, как будто только она здесь что-то понимает, а мы все олухи. Ипат попробовал возразить, да и я тоже, а в итоге обоим пришлось затыкать уши. Самое интересное, что Ной поддержал Семирамиду, сказав, что ему тоже почему-то нравится именно та звезда, а не какая-нибудь другая. Я даже растерялся – не ждал, что он вмешается. В итоге плюнул, взглянул на Ипата (тот только руками развел) и велел «Топинамбуру» рассчитать новый курс.
Звезда как звезда, на вид такое же солнышко, как у нас на Зяби, и планета, в общем, похожа на Зябь. Только без Дурных земель. По-моему, ни одна из галактических войн не прокатилась через эту планету. Везет же людям!
И опять-таки как наша Зябь, эта планета не имела искусственных спутников. «Топинамбур» бы их сразу разглядел и дал нам знать. Вокруг Зяби обращался хотя бы заявочный буй Ларсена – здесь не было и того. Зато корабль уловил повышенный фон радиоизлучения от планеты, а спустя пять секунд, разобравшись в этой радиопутанице, уже транслировал нам программы местных телеканалов. Здесь была жизнь! Цивилизация! Люди! Нам все-таки повезло найти обитаемый мир, не известный никому в империи!
