Получалось неприятно, но интересно. Во-первых, кораблик зябиан не погиб и не был выброшен к черту на кулички. Как им это удалось – большой вопрос. Ну, допустим, везение… Это бывает. Проведя в баре несколько вечеров, Ларсен услыхал и кое-какие сплетни: вроде бы зябиане сперва попытали счастья на планетах достаточно развитых, но ни в какую не желающих присоединяться к империи, то есть впали в типичную ошибку новичков, – но затем… Кой черт понес их в темную туманность?
Ведь фермеры неумытые, грязееды! А поди ж ты: мало того что уцелели, так еще и обскакали лучших вольных вербовщиков Галактики! Что им помогло – интуиция? Везение? Снова, значит, везение? Сначала спаслись, затем провернули выгодную вербовку… Не много ли удачи на душу зябианского населения?
Ларсен запил и не просыхал неделю. Здесь не подавали дивный зябианский напиток под названием бу-хло, но кто хочет забыться, тому плевать на вкусовые пупырышки. В баре сплетничали о невероятной фортуне зябиан. Ларсен рычал. На восьмой день запоя, увидев приближающегося к нему по воздуху гигантского саблезубого кенгуролика, он заорал не своим голосом, швырнул в видение стул, был выведен на воздух и твердо решил: хватит пить.
Возвращаться на Зябь было бессмысленно. Может, вообще бросить к свиньям это дело?..
Чутье подсказывало: нет, еще рано. Похоже, зябиане поймали удачу за хвост и цепко держат. Тем хуже? Нет, тем лучше. Самое время стряхнуть этих лопухов с того хвоста и вцепиться в него самому. По возможности сделав так, чтобы лопухи больше никогда не увидели Зяби.
И для начала – найти в Галактике «Топинамбур».
Галактика велика, а корабль мал. Но все, что движется, оставляет следы. Умей видеть их – и найдешь.
Найденным это не понравится, как не нравилось многим, имевшим неосторожность заступить Ларсену путь. Но это их проблемы.
Цезарь
Сказать, что мы были окрылены после Дара, значит не сказать ничего. А самые большие крылья отрастил Ипат, потому что с нами была Илона, да только ликовал он лишь тогда, когда оставался один и думал, что его никто не видит, а в ее компании молчал, как по башке ударенный. Клянусь святым рельсом, не вру! Смешить-то это меня смешило, да только не очень нравилось. Я бы запретил командирам влюбляться, будь это возможно. Жаль, что это примерно то же самое, что запретить им болеть гриппом или какой другой хворобой. И не захочет человек болеть, а заболеет в самое неподходящее время. От того, чего надо избегать, всегда труднее всего отделаться, только не спрашивайте меня почему.
Первым делом мы выбрались из темной туманности, и тут с Илоной случилось что-то вроде припадка. У меня, представьте себе, совсем из головы вылетело, что она сроду не видела звезд, если не считать двух-трех самых ярких, едва-едва видимых простым глазом, да еще ихнего рыжего солнца. У нас на Зяби с этим попроще, хотя, конечно, лучше всего на них глядеть не с поверхности планеты, а из космоса. Но и с поверхности в ясную ночь тоже ничего. В общем, мы, зябиане, к звездам привычные.
Илона – нет. Как пошли сверкать звезды вокруг нас (а я еще сдуру сделал стенки корабля прозрачными, чтобы она всласть налюбовалась), так и началось. Сначала она онемела и сжалась, как воробышек, а потом набрала в грудь воздуху и давай визжать. Пришлось мне стенки затуманить, оставил только иллюминатор, чтобы она могла полюбоваться звездами, когда успокоится, но она не успокаивалась, пока я не зарастил иллюминатор так, что не стало видно даже места, где он был. Думаю: если наша гостья не в силах смотреть на звезды, то и не надо. Потом привыкнет. Или нет. Ну, вроде того как я не привык к воспитательным домам на Зяби, а к вольной жизни, наоборот, привык.
Поглядим, думаю. Если Илона не притерпится к звездам, то и останется нашей гостьей до поры до времени, а если притерпится – что тогда?.. А вот что: быть ей в нашем экипаже. Уж не знаю кем, но быть. Я-то совсем не против, только за Ипата тревожусь. Хотя, может, и Ипат со временем попривыкнет и перестанет деревенеть, чуть только увидит Илону.
Мы смотались на планету, обозначенную в каталоге как LX850, а по-человечески называемую Новым Тринидадом, и подтвердили факт вербовки Зябью Дара. Заявочный буй возле Дара – это, конечно, хорошо, но еще лучше, когда заявка прямым ходом отправляется со сверхсветовой скоростью в Комитет по расширению империи на Суррахе, а тебе по гиперсвязи приходит документ с печатью. Новый Тринидад – планета развитая, четвертый уровень пирамиды, тут у них со связью полный порядок. С нас даже не потребовали денег за передачу сообщения, потому что планета такого уровня по имперским законам обязана оказывать помощь всяким слаборазвитым, а поскольку мы не садились на планету, то и деньги наши остались при нас. Тысяча сто семь имперских кредиток. Сколько было, столько и осталось. По-моему, вышло очень неплохо, хотя Ной, я уверен, так не думал.
Зато мы видели, как взлетали с планеты корабли других вольных вербовщиков. Их было десятка два, и все они, как мы догадались, устремились к темным туманностям, которыми прежде брезговали. А там вон какие жемчужины попадаются! Ной даже усомнился: мол, не рано ли мы вылезли из того «угольного мешка»? Может, стоило поискать там другие обитаемые планеты? Да только Семирамида сразу оборвала его:
– Нет их там.
– Откуда ты знаешь?
– Просто нет, и все. Уж поверь.
– Откуда ты взяла это, спрашиваю?
– А я знаю? Чувствую, вот и все.
Ной начал язвить, и вышла у них с Семирамидой такая перепалка, что любо-дорого. Илона была у себя и не слышала, Ипат в их спор не лез, и я тоже. Предвидение – предмет темный, и чем меньше о нем рассуждаешь, тем тебе же лучше. Хотя оно существует, сам знаю. Однажды на Зяби я залез к одному фермеру в сад за спелой манговишней, и предчувствие у меня было самое дурное. Так и вышло: фермер был начеку, и убегать мне пришлось очень быстро. Я ему потом в сортир дрожжей кинул за то, что он не только здорово бегал, но и метко стрелял. Каменной солью.
Хорошо, что не пулей, а то кто бы с ним потом сквитался? Действие должно быть равно противодействию, так мне учитель говорил в том приюте, где я не по своей воле задержался аж на месяц, и это закон какого-то древнего мудреца… забыл фамилию. А если противодействия нет, то это, по-моему, нарушение закона, только полиция почему-то так не считает. Тоже мне, законники!
После Нового Тринидада мы смотались к одной звезде высоко над галактической плоскостью, потому что «Топинамбур» знал, что там есть населенная людьми планета, до сих пор не вошедшая в имперскую пирамиду. Там мы сразу поняли, что дело дохлое. Планета – вроде нашей Зяби, только раз в сто хуже. Ни заводов, ни фабрик, одни поля, и туземцы с бородами до пупа обрабатывают их мотыгами. Чужих при этом не любят и, не дав нам ртов раскрыть, гнались за нами с теми мотыгами, пока мы не укрылись в «Топинамбуре», а тот по моей команде выпустил облако такого газа, что длинные бороды местным очень даже пригодились – слезы утирать. Пока они плакали и сморкались, мы взлетели и только на орбите поняли: вот она, одна из тех планет, вербовать которые и опасно, и бесполезно. Ну что она даст Зяби? Какие там еще пять процентов? От чего? У них и торговли-то внешней нет, стало быть, нет и денег, а на что нам ихняя брюква, если у нас на Зяби своей завались? Словом, отбыли мы восвояси и не пожалели о том.
