– Вы, должно быть, не помните меня…
– Что вы, владыка! Вас невозможно забыть!
Еще бы! Он был единственным, кто из ушастых не пригласил меня на том злополучном балу на танец. К тому же внешностью Гилл точно пошел в него. Тот же цвет глаз и волос, размах плеч и даже улыбка! Перепутать Датерея с кем-то еще – это надо быть слепой!
Мужчина тем временем склонился, поцеловал мою руку, отвесил дежурный комплимент.
В этот момент я рассматривала его золотой обруч, украшенный лунными алмазами, и представляла, какими будут на ощупь льняные волосы. Выглядят словно парик.
Датерей тем временем рассматривал меня. Откровенно, внимательно, не смущаясь. Нет, в том, что я – это я, он не сомневался. Но все же… дракончика заметил. И взгляд из любопытного превратился в удивленный, а затем – в растерянный. Правда, это длилось всего мгновение, а потом самообладание к Датерею вернулось.
– Вы помолвлены с драконом?
И в этом вопросе столько всего! И недоверие, и радость, и удивление.
– Это весьма непростой вопрос, владыка Датерей, – ответила, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – Но помолвку с Торнахом я разрываю. И вы должны знать, что никогда и ни при каких обстоятельствах я не соглашусь стать его женой.
Эльфы, до моих слов замершие неподалеку, облегченно вздохнули. Гилл мне подмигнул, Рей и Лель, едва я вошла в зал, оказавшиеся практически сразу за моей спиной, придвинулись, ободряюще сжали мои руки.
– Могу я поинтересоваться, кем вам приходится тот, кто дал такую защиту? – мягко спросил отец Гилла.
И я поняла, что придется сказать эльфам хотя бы часть правды. Все же они остались моими союзниками, несмотря на надвигающуюся войну. Иначе ни о каком доверии между нашими народами речи идти не может.
– Суженым, – честно ответила я.
Среди эльфов словно ветер пробежался по залу. Я даже не сразу поняла, что это простой шепот.
– Позволите узнать его имя? – спросил Датерей, не сводя с меня взгляда.
Сказать нет? Или да? И что будет? Ривлад-то не знает, что помолвлен с принцессой.
– Нет, – мягко отозвалась я.
Кажется, Датерей и эльфы подобного ответа не ожидали, снова зашептались. Датерей нахмурился. Я нашла взглядом Гилла. Принц украдкой кивнул, давая понять, что я все сделала верно.
– Вам не кажется, что подобное недоверие может подорвать наше сотрудничество? – осторожно подбирая слова, спросил владыка эльфов.
– Осмелюсь заметить, что вы не правы.
Эльфы охнули. Перечить своему владыке они не смели, а тут… я.
– Вы видите, что я больше не помолвлена с Торнахом и никогда не желала этого брака. А имя суженого хотела бы оставить в тайне, потому что иногда лишние знания не приносят радости, владыка Датерей.
Скользнула взглядом по окружившим нас эльфам, внимательно ловящим каждое наше слово.
– Что касается нашего сотрудничества… На мою сторону встал Ривлад Аратонский. Вам об этом известно. Вы же поддерживаете связь с драконами. И вас объединяют не только договоры о сотрудничестве, но и крепкая дружба, рожденная, когда меня еще не было на свете.
– И?
– Если драконы на моей стороне, то и ваш народ, полагаю, тоже.
И очаровательно улыбнулась.
Датерей усмехнулся.
– Ваш отец гордился бы вами, Эвелина, – мягко ответил он.
Затем развернулся, представил мне эльфов, а потом и других гостей. Кто бы сомневался, что они окажутся драконами! Имен, увы, я не запомнила совсем. Уж слишком они были вычурные и сложные для произношения.
Вскоре нас пригласили к столу, но перед этим Гилл успел шепнуть, что его отец хочет со мной поговорить наедине и приглашает после ужина прогуляться по саду.
За столом обстановка разрядилась. Несколько эльфов, которые до этого казались напряженными, заметно расслабились и шутили, заставив меня прийти к выводу, что это они и были моими потенциальными женихами из знатных родов. И теперь просто счастливы, что окончательно избавлены от столь важной миссии.
Эльфиек за ужином было заметно меньше. Все они оказались не очень дружелюбными и разговорчивыми. При этом еще и как-то странно смотрели в мою сторону.
– Что с ними? – шепотом спросила я Тора.
– Они знают, что вы использовали заклинание, которое изменило вашу внешность, Эвелина, – ответил он.
– И что?
– Полагаю, не понимают, почему ты выбрала внешность серой мышки, – вздохнув, пояснил Рей, поглядывая на Мирру, которая распоряжалась, чтобы подали десерт.
– Я выбирала безопасность. Она мне показалась важнее красоты, – спокойно ответила я, делая глоток яблочного сока.
И сказала вроде бы тихо, но услышали абсолютно все. А владыка эльфов, сидевший рядом с Гиллом, постарался спрятать улыбку.
Когда ужин закончился, Датерей подошел ко мне и предложил показать сад. Мы дошли до беседки, украшенной белыми розами. Владыка наложил заклинания от подслушивания.
– Предлагаю отбросить церемонии и перейти на «ты», не против? – спросил он.
– Хм… Вы старше меня, – ответила я, стараясь прикинуть, сколько же ему лет. Выглядит так на тридцать, если бы не глаза… Слишком уж серьезные и мудрые. Глянешь в них и понимаешь, что эльф прожил сотни лет, а может, и больше.
– Рей старше меня, – улыбнулся Датерей, и в его глазах появились смешинки. – У тебя нет повода мне не доверять.
– Хорошо, – обреченно согласилась я.
– Эвелина, ты хочешь вернуть свое королевство? – спросил владыка так просто, словно говорил о погоде.
– Да.
– Ты сама этого хочешь? Или просто пытаешься сдержать обещание, данное нам?
– Сама. Это мой народ. Я должна о нем позаботиться. К тому же Гилл сказал, что этого хотел и мой отец, – предельно честно ответила я, понимая, что эльфа обмануть не удастся. Да и надо ли? Я так устала притворяться!
С минуту Датерей молчал.
– Мы объединимся с драконами и поможем тебе это сделать.
– Что вы хотите взамен?
Эльф невозмутимо посмотрел на меня.
– Мира для народов. Мы, эльфы, устали от войн. Наши силы не предназначены для того, чтобы разрушать. Мы привыкли творить, исцелять, создавать, но не убивать. Иначе наша магия исчезнет. Если ты взойдешь на трон, мы уцелеем, наш Зачарованный Лес выстоит. Считай, что мы помогаем не только тебе, но и себе. Если Торнах и Азар объединились, то рано или поздно один из них умрет. Это сейчас им выгодно держаться вместе.
– И скорее всего, победит…
– …некромант. Он сильнее.
Я вздохнула.
– Чтобы вернуть королевство, необходимо остановить Торнаха. Да и Азар… Сейчас он тоже…
