– Погоди, а что стало со злой ведьмой? – поинтересовался Сеня, оборвав прекрасный конец. – Она умерла?
– Да нет же. Скорее всего, потеряла магию и ушла жить в горы, – заметил леший.
– А может, стала доброй и хорошей, – мечтательно протянула одна из русалок.
Все остальные посмотрели на меня, ожидая, какую концовку я предпочту. Эльфы же посмеивались, но не вмешивались.
– В нее влюбился эльф, – припечатала я, заставив ушастых поперхнуться.
– Ведьма ведь тоже его полюбила, правда, Эва? – спросил болотник.
– Да. Но это случилось не сразу. Эльф был к ней очень добр и внимателен, – мстительно добавила я, наблюдая, как эльфы еле сдерживаются от смеха. – И они жили долго и счастливо.
Нечисть обрадованно захлопала в ладоши, загалдела, а потом понесла нам дары леса – грибы, ягоды, лечебные травы, которые мы в очередной раз забыли с собой прихватить (голова моя бедовая!), орехи, мед и букеты из поздних лесных цветов, которые никогда не завянут. Не знаю, кто больше растерялся от такой заботы, я или эльфы, не ожидавшие подобного от нечисти, которая почти сразу же исчезла.
– Вернемся из похода, – сказал Гилл, рассматривая наборы трав, – сам им сказку расскажу за помощь.
– Сильно полезные травы? – спросил Сеня, подползая к эльфам.
– Я бы сказал, что они дали вам шанс выжить, – спокойно заметил Датерей.
– Они бесценны, – вздохнул Гилл, перебирая какие-то корешки.
– Кстати, а почему мы не взяли ничего из лекарств? – удивленно поинтересовался Рей.
– Бесполезно. Там, куда вы идете, они вас не спасут, – сказал владыка эльфов. – А травы, что принесла нечисть… собраны в пещерах Ливанира. Их сила никуда не исчезнет.
Сеня понюхал один пучок, потом второй, но как-то не проникся. Для меня это тоже были обыкновенные травы и корешки, но причин не верить Датерею у меня не было.
– Я их позову, чтобы поблагодарить.
– Не стоит, – мягко сказал Датерей. – Сделаешь, когда вернетесь. Они поэтому и исчезли раньше, не прощаясь. Хотят оставить надежду на встречу.
Владыка эльфов вздохнул, повернулся ко мне:
– Там темная магия, Эвелина. Будьте осторожны, не разделяйтесь. Вас ждут испытания. Сколько и какие – не знаю, но если вы пройдете их достойно, горы вас пропустят, и вы найдете Эрвиниля.
Датерей поднялся, направляясь к роднику.
– Откуда он все это знает? – прошептал Рей, готовясь ко сну.
– Мой отец – единственный, кто смог пройти эту часть гор, – ответил Гилл.
– Что? – поразилась я.
– Он искал маму. Я не знаю, что случилось. Отец никогда не рассказывал. Он слишком по ней тоскует…
– То есть твоя мама…
– Умерла, Эва. В тех проклятых горах. И я до сих пор не знаю, как она там оказалась. То ли кто-то похитил, то ли сама ушла…
Я откинула плащ, в который закуталась, подползла к Гиллу и крепко его обняла. У костра все сделали вид, что крепко спят. И лишь Датерей тревожно вглядывался в усыпанное звездами небо.
Глава 16
Утром мы распрощались с эльфами, вынырнули из леса и отправились через огромную долину, за которой начинались горы.
– К вечеру будем у подножия, – сказал Гилл, о чем-то размышляя. – А через четверо суток, миновав перевал, окажемся там, где нужно.
– Как считаешь, некромант нас не найдет? – осторожно спросила я.
– Думаю, – спокойно заметил принц эльфов, – ему и в голову не придет, что ты захочешь отправиться в горы и забрать силу дракона. Он наверняка считает, будто останешься у эльфов, которые станут готовиться к войне.
– И постарается привлечь на свою сторону союзников, – заметил Рей.
– А когда поймет… – мечтательно начал Лель. – Эффект неожиданности ой как приятен.
Мы рассмеялись. Рей посмотрел в сторону гор. Нам предстояло непростое путешествие, полное опасностей. Магию применять сейчас не стоило, нужно поберечь силы. К тому же на земле дар Рея ослаб, как недавно признался речной бог. Вся надежда на то, что мы вместе.
Мы шли, почти не разговаривая, и дважды делали перерыв.
Долина была выжжена солнцем. Пожухлая трава навевала скуку. Изредка на пути попадались мыши-полевки и дикие кролики, а так – словно все вымерло. Пустыня без конца и без края, не иначе.
Ночевали тоже в долине, решив, что так безопаснее. А поход по перевалу лучше начнем утром. На ночь Рей и Гилл применили заклинание, отпугивающее живность. Как только я представила, что могу проснуться в обществе какой-нибудь степной гадюки…
Ночь выдалась холодной, и я улеглась между Гиллом и Реем, положив под ноги кота, который не возражал, что я его использую в качестве грелки. Спала по-прежнему тревожно, мучили кошмары, в которых я не успевала найти Эрвиниля, а Рив умирал. Понимала, что время на поиски есть, но в пещерах оно течет иначе. И кто знает, сколько мы будем по ним плутать, преодолевая разные препятствия, прежде чем доберемся до дракона.
Утром мы дошли до перевала. Он не порадовал. Внизу, в долине, была хотя бы желтая трава. Бежал ручей с чистой водой, изредка появлялась живность. А тут… серые скалы. Камень от земли до неба, и ничего больше. Казалось, конца этому не будет. А я бы так обрадовалась ровной тропе, ведущей через горы! Сейчас же приходилось лезть, цепляясь за выступы. К концу второго дня руки у меня были так изодраны, что Рей и Гилл при помощи домового применили часть трав, принесенных нечистью.
Стараясь не морщиться, я выпила горький отвар, втерла в пальцы и ладони мазь и уснула прямо на скале, несмотря на завывающий ветер и отдаленный грохот грома.
Очнулась в небольшой пещере, рядом с Лелем и Гиллом. Рей с Сеней спали с другой стороны костра. Снаружи лил дождь, и эхо грозы разносилось по камням. Показалось, что дрожит каждый камень, и пещера может не выдержать и обрушиться.
На следующий день ливень не прекратился, и мы остались в пещере. За стеной дождя не было видно ничего дальше трех шагов. Мы бы и версты не одолели при такой погоде. А упасть, поскользнувшись на мокром камне, ничего не стоило. Пришлось ждать и надеяться, что дождь в скором времени прекратится.
Он и прекратился к концу четвертого дня, когда смысла идти дальше не было: солнце, выглянувшее сквозь сизые облака, тут же закатилось, небо потемнело. Да и я сегодня должна была переместиться к Риву.
Странное ощущение, если честно. Я знала, что дракон где-то рядом, и не могла сказать, что нахожусь совсем близко. Рив считает, что я в безопасности, но это не так. Ложь мучила и терзала душу. А правду сказать невозможно. Сколько же между нами тайн! Рив, наверное, совсем не обрадуется, когда я его найду. А уж как воспримет новость, что я – принцесса, боюсь и представить.
Перемещение в этот раз было почти незаметным. Меня окутал туман, потом я мягко приземлилась, оказываясь в пещере возле горящего костра.
