– Ты сказку обещала, – напомнил он.
– Не видишь, замерзла. Погоди немного.
Может, попрыгать, чтобы согреться?
Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.
– Ты бы платье сняла да плащ. И обсохла бы, – сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.
– Нет. Вдруг бежать придется?
– Куда? – удивился болотник.
– От кого? – поинтересовался кот.
– А сказку? – снова напомнила нечисть.
– И правда, ты же обещала!
– Видишь ли, котик, – ехидно заметила, – я – принцесса Эвелина.
Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.
– Давай уж сначала. А погоня если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, – фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами.
– И разденься уже, непутевая моя, – ласково прошипел котик.
– Или нас стесняешься? – хихикнул болотник.
Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать.
Под конец истории мы доели пирожки, а мое платье почти высохло.
– Да, хозяйка, вляпались мы, – задумчиво подвел итог Арсений.
– Мыто почему? – растерянно спросила я.
– А я теперь тебя одну никуда не отпущу, – заявил он. – Уж больно ты безалаберная и доверчивая.
– Чего? – возмутилась я.
– Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, – припечатал болотник. – Присмотр за тобой нужен.
Что ответить на такое заявление, я не нашлась.
– Ложись поспи, мы присмотрим, – предложил кот, заметив, что я зеваю.
– А потом сказку… – добавил болотник. – Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь.
Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот… Спас же, пусть и за сказку.
Снова улыбнувшись, я легла возле костра, подхватив упирающегося кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон.
* * *
Проснулась не скоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашенно посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник – одна штука, водяной – пять штук, кикиморы – три штуки, леший – одна штука, дриады – десять штук, кот Арсений – один. Ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами. Сколько, не знаю.
– Это чего вы? – спросила я, испуганно икнув.
– Так мы это, хозяйка, ждем, когда ты проснешься и сказку расскажешь, – ласково ответил кот, а я нервно сглотнула и погладила его по макушке.
– Ну так как? – спросил болотник. – Сдержишь обещание?
А у меня есть выход? Впрочем, я и не планировала сбежать.
– Разумеется, – ответила, чувствуя, как по болоту волной идет дружный вздох облегчения.
– А вы только зря паниковали, – гордо заявил Арсений. – Я сразу сказал, что моя хозяйка – честная и добрая.
Я улыбнулась.
– Сейчас, поем и расскажу.
Пока я перекусывала пирогами с капустой под пытливыми взглядами нечисти, на этот раз запивая выпечку обычной водой, болотник добавил сухих веток в костер.
– Про что вам рассказать сказку? – спокойно спросила я, вытирая руки о платок, обнаружившийся в кармане.
Плохая была затея, честно. Нечисть загалдела, выдавая хором, что им нужно про все.
– Про любовь, – мечтательно сказали русалки.
– Про свободу, – задумчиво прошелестели дриады.
– Про битву, – упрямо булькнул болотник.
– А ты какую хочешь, Арсений? Имечко у тебя длинное, давай сократим до Сени?
– Давай, – согласился мой миролюбивый котик, подмигивая зеленым глазом.
– Так какую?
– Веселую, – промурлыкал он.
Я снова вздохнула.
– Жил на свете дракон, – начала я.
– А какой он был? – спросила одна из русалок, задумчиво наматывая прядь волос на пальцы.
– Красивый, умный, добрый и смелый, – ответила я, надеясь, что никто из драконов сейчас не икает, вспоминая принцессу, выдумавшую подобное. – У него были прямые черные волосы, аметистовые глаза и сильные руки, которые всегда держали меч, – добавила я, вспоминая свои мечты о прекрасном принце.
– И он влюбился? – поинтересовалась вторая русалка.
– Разумеется.
– В принцессу? – уточнила дриада, помахивая березовыми веточками.
– Да. Но она его совсем не любила.
Русалки ахнули и замерли.
– Чего только наш принц не делал, стараясь завоевать ее сердце. И пел под окнами, и цветы охапками дарил, и даже всех врагов победил, кроме одного, самого злого и страшного.
– И он его убил? – растерянно спросил водяной.
– Нет, не смог. Дракон долго с ним бился, но силы были неравны. К тому же он был ранен равнодушием принцессы и не мог думать ни о чем, кроме своей любви к ней.
– Вот дурак, – неожиданно сказал болотник.
– Тише ты, – зашипели на него русалки.
– Враг ранил дракона, а потом унес его далеко за высокие горы. И оставил выживать один на один с этим миром. Долго карабкался наш герой по скалам, но силы его покинули.
– А что с принцессой? – спросил леший.
– Она ждала и ждала дракона, который должен вернуться с битвы. И когда поняла, что этого не случится, осознала, насколько сильно его любит.
– И?
– И отправилась его искать, понимая, что дракон в беде.
– Нашла? – жадно спросили русалки.
– Он ведь не умер? – поинтересовался Сеня.
– Принцесса долго искала дракона. И однажды ей на пути попалась колдунья, которая подсказала, где найти возлюбленного. Правда, взамен она забрала у принцессы голос. Поэтому, дойдя до гор, девушка не смогла даже крикнуть, чтобы позвать своего дракона.
Русалки шмыгнули носом.
– Они не встретились, да? – спросила одна, вытирая слезу.
– Встретились. В горах принцесса спасла гнома, оказавшегося королем, и он в благодарность помог вернуть голос. Она нашла дракона, который умирал на скалах, уставший и измученный. Его аметистовые глаза теряли свой свет. Принцесса расплакалась, и слезы ее оказались целебными, потому что родились силой настоящей, истинной любви. Они вернули дракону магию. Вскоре влюбленные вернулись в королевство принцессы, поженились, и у них…