– А как же враг дракона? – спросил болотник, обрывая хорошую концовку.
– Хм… враг дракона напал на них уже после свадьбы. И дракон, конечно же, в этот раз его победил.
– Почему?
– Потому что теперь он защищал свою принцессу и сына, который скоро должен был родиться.
Русалки восторженно заохали и зааплодировали, леший и дриады одобрительно зашелестели, болотник довольно сощурился.
– Оставалась бы ты у нас, – предложил наконец водяной.
– Я не могу всю жизнь прятаться. Мне нужно изменить свою судьбу, – твердо сказала я.
Леший и водяные зашумели.
– Если понадобится помощь, обними любую березу и нас позови, – сказала одна из дриад. – И мы услышим тебя, придем.
– Спасибо, – растерянно ответила я.
Если честно, не ожидала подобного предложения от нечисти.
– И мы придем, – заголосили русалки. – Нас дриады позовут.
– А почему вы мне помогаете?
– Твой отец был к нам добр, а твоя мама очень любила лес, – задумчиво ответил леший.
– Вы были знакомы с моими родителями?
– Конечно! Они же всегда восхищались лесом, рекой, ветром, – ответил один из водяных.
Хм…
– Так что мы придем тебе помочь. Все, кто сможет. Ну а ты нам за это еще одну сказку расскажешь, – сощурился болотник.
М-да… У принцессы теперь нечисть в защитниках и покровителях. Даже о цене сговорились.
Сколько я ни старалась, не смогла спрятать улыбку.
– Нам пора идти, скоро рассвет, – сказал Сеня.
И правда! А я и не заметила, так заболталась с нечистью. Смешные они, забавные и совсем не злые. Не то что фрейлины у меня в Мавии. И чего я туда так рвусь?
«Там твой дом, глупая, твой народ», – доходчиво объяснил внутренний голос.
И то верно. Да и эльфам я пообещала вернуть себе трон.
– Проводишь нас, болотник? – спросил Сеня, обрывая мое общение с совестью.
– Конечно.
– И я, – ответил леший.
– И мы, – озвучили хором водяные.
– И мы, – прошелестели дриады.
Я хихикнула, натянула плащ, подхватила полупустой мешок с едой и черного кота. А потом бодро зашагала по тропинке в компании нечисти, стараясь не обращать внимания на тревогу, которая снова появилась внутри, окатывая холодом от макушки до пяток.
Глава 3
Когда болото закончилось и нечисть с нами распрощалась, мы с Сеней пошли по тому пути, что мне советовала жена мельника. И честно признаться, если бы не кот, я бы с ума сошла от скуки и тревожных мыслей. И наверняка бы заблудилась.
Мы миновали долину, сплошь покрытую цветами. Они кружили голову сладкими чарующими ароматами.
Как хотелось тут остаться хотя бы на время, кто бы знал! Залечь в траву и вдыхать запахи лета. И ничего на свете мне было бы не нужно.
Сеня напоминал, что нужно. Идти дальше и добраться до Грины.
К вечеру мы вышли к реке, по берегам которой тянулся лес. Пока я стирала плащ и платье, кот нетерпеливо прохаживался вокруг и паниковал, как бы река меня не унесла. Уж больно течение у нее было сильное. Я успокоила Сеню, сказав, что у меня в подружках имеются русалки.
– Русалки-то русалками… А речной бог здесь явно неженатый, иначе бы на тебя так не пялился, пока в одной рубашке белье полощешь.
– Где речной бог? – удивилась я.
– Да тут я, – спокойно ответил мужской голос.
Я обернулась и даже на мгновение зажмурилась. Видела, конечно, красивых мужчин, но подобных… Волосы у незнакомца были ярко-синими, глаза такого же цвета, кожа белой, как мрамор. И одежды на молодце никакой…
Обнаружив последнее, я покраснела, попыталась сбежать и, споткнувшись, ушла под воду. Впрочем, меня тут же подхватили и вытащили на берег.
Я села, закашлялась и стала выплевывать воду, а потом снова увидела этого синеглазого и обозлилась.
– И зачем было пугать? Охламон несчастный, – зло выдохнула я. – Пакостник! Ты же меня до кондрашек…
– Я не этот… как там его… – замялся речной бог, успев прикрыться странно светящимся синим балахоном. – Меня Рей зовут, вообще-то.
– Рей, значит, – шикнула я. – Ты хоть понимаешь, что я по твоей милости могла утонуть?
– Ну и что! Стала бы русалкой, и я бы на тебе женился, – спокойно ответил речной бог.
Зря он это так, ой как зря! Я пока от помолвки с некромантом не отошла, а тут еще и этот озабоченный попался. Ладно, не буду пока ругаться, попробую в кои-то веки решить дело мирно.
Не вышло. Стоило речному богу снова заикнуться о моем перемещении в качестве его невесты в подводное царство, как я ответила, припоминая все известные мне ругательства.
Не впечатлился. Увы.
– Ты темпераментная, мне подходишь.
– А ты мне – нет! – рявкнула я и застонала.
– Почему? – спокойно поинтересовался речной бог.
– Не люблю я тебя. И знаю всего полчаса.
– Я же красивый, – возмутилось синеволосое божество.
Сеня, не выдержав, захохотал, явно наслаждаясь бесплатным представлением. Ну погоди у меня, предатель!
– По любви только замуж пойду.
Рей вздохнул.
– Что, не можешь другую найти?
– Скучные они какие-то. Им все жемчуг подавай да слушай их болтовню. А я не такую хочу любовь.
– Но все-таки именно ее желаешь, – облегченно заметила я.
– Да. Мне сегодня русалки рассказали твою сказку. Вот я такую же красивую любовь хочу.
Я хихикнула.
– А приключений не хочешь?
Глаза молодца оживились.
– А ты меня с собой возьмешь? – быстро спросил он, прищуриваясь.
– Куда? – удивилась я.
– Ну, это…
– Что?
– Сбегать вместе.
Сеня хрюкнул от смеха и завалился набок.
– А ты ничего не путаешь?
– Тебе же будет нужна помощь, а я водной магией владею. Все-таки бог, – вскинул голову синеглазый.
Ну все, достал! Я встала, обошла его кругом.
– Бог, значит, – ласково прошептала я.
– Ну да, – не понял моих интонаций новый знакомый.
– Речной, значит.
Тот затравленно кивнул.
– А нос задираешь, как пятилетний мальчишка, по которому розги плачут, – заметила я и отвернулась.
Минут пять Рей обиженно сопел за моей спиной.