От звуков этого голоса мурашки забегали у Исгерд по спине, но единожды дав обещание, она никогда уже не брала слово назад.
— Огонь! — скомандовала она, — разворот правым бортом. Цельтесь по двигателям.
Команда бросилась выполнять, и только Алтон Мейсен отметил вполголоса, вплотную приблизившись к капитану:
— Полагаю, двигатели спрятаны под толстым слоем брони. Если они не переделали корабль целиком.
Исгерд покосилась на него.
— Вы что-нибудь знаете об этом корабле?
Мейсен кивнул.
— Это «Дредноут». Он был флагманом эскадры Нейтана Брогана во время прошлой войны.
«Снова это имя», — сердце Исгерд забилось сильней.
— После окончания боя вы составите об этом полный отчёт, — сказала она так же вполголоса, — а сейчас — выполнять приказ.
Возбуждение Ролана перехлёстывало через край.
Пальцы его подрагивали с самого момента, когда он ступил на мостик корабля.
Никогда он и представить себе не мог, что легендарный «Дредноут» будет находиться у него под управлением. Это было куда лучше, чем управлять любым из современных кораблей — даже «Ветром Звёзд».
Тот факт, что в первую же вылазку он встретился нос к носу с врагом — и не просто с врагом, а с тем самым фрегатом, который в первую встречу покорил его сердце — лишь обострял все чувства ещё сильней.
Когда же из динамиков зазвучал звонкий голос, уже слышанный Роланом не менее как два раза, тот и вовсе едва не подпрыгнул до потолка.
— … И что вы будете делать?..
Несмотря на искреннее любопытство, у Ролана слегка заплетался язык, когда он говорил. До сих пор ему не предоставлялся случай опробовать мощь корабля, которым он завладел.
— Мы будем вынуждены открыть огонь.
Мгновение — и «Ветер Звёзд» пошёл на разворот, чтобы воплотить угрозы в жизнь.
Ролан с восторгом смотрел на серебристый корпус — несмотря на всю свою манёвренность, слишком медлительный для внезапных ходов.
— Левым бортом к противнику. Огонь по парусам, — распорядился он.
За пределами Ветров паруса играли не такую уж большую роль, но у Ролана был двойной расчет. Во-первых, нужно было исключить для врага возможность последовать за ним по Ветрам. Во-вторых, повреждение второстепенных систем должно было разбалансировать фрегат противника, сделать его неспособным вести прицельный огонь. А дальше… Ролан склонялся к слову «абордаж».
— Интересно, сколько у них людей? — пробормотал он.
Колин приблизился, чтобы так же негромко ответить:
— Раза в три больше, чем у нас.
— Даже не думайте, — Юки подошла с другой стороны.
— Ставлю пинту пива, что мы их возьмём, и у нас будет два крупных корабля, — перебил её Колин.
Исгерд прищурившись наблюдала за тем, как выполняется её приказ.
«Слишком медленно, — подумала она. Пальцы Ларссон торопливо вращали повисшую над пультом трёхмерную голограмму корабля противника. — И Олмер прав».
— Отставить огонь по двигателям, — распорядилась она, — из шести пушек вот сюда, — палец уткнулся в голограмму, оставляя на борту противника пылающее алым пятно.
Секунда — и «Ветер Звёзд» дал залп.
«Дредноут» покачнулся, заваливаясь на левый борт.
— Пробуйте сделать гравитационный захват, — приказала Исгерд, но это распоряжение выполнить уже не удалось.
Покачиваясь, как лодка на волнах, «Дредноут» пошёл на разворот и рывком, наклоняясь в сторону линии Ветра, вошёл в него.
— Чёрт… — выдохнула Исгерд.
— Капитан, сбито семьдесят процентов парусов. Мы не выдержим перелёт.
Исгерд с тоской смотрела, как добыча стремительно удаляется от неё…
Глава 9
— Исгерд, я хочу узнать, ты вообще собираешься возвращаться домой?
— Конечно, — ответила Исгерд, не отрывая взгляда от трёхмерной голограммы «Дредноута».
Волфганг позвонил как нельзя более не вовремя. Впрочем, этот человек всегда звонил не вовремя и слишком часто создавал ощущение заусенца, который хочешь, но никак не можешь оторвать.
— Полагаю, нет надежды, что ты прибудешь на Осенний бал?
— Передай моё восхищение всем гостям.
— Это значит: «нет»?
— Это значит, я желаю тебе приятно провести вечер, — Исгерд бросила на монитор короткий взгляд, — согласись, я идеальная супруга. Не ограничиваю тебя ни в чём. Сделай одолжение — попробуй не лезть на противоположную территорию.
Волфганг молчал. Только ноздри раздувались, демонстрируя ярость, но Исгерд уже не видела этого — она снова сосредоточилась на модели корабля.
«Кто мог сотворить подобную махину? — билось у неё в голове. — Форма крыльев, количество парусов… Даже уровень подъёма кормы… Нет, эти детали не производит ни один гесорийский завод».
— Вижу, ты занята, — напряжённо процедил Волфганг. Это был явный намёк. «У тебя снова нет времени на меня». Но Исгерд было всё равно.
— Да, перезвони попозже, — она нажала отбой.
Исгерд сама не могла определить причину, по которой ей так не даёт покоя этот корабль.
С той первой стычки «Дредноут» попадался ей на глаза ещё несколько раз. Исгерд не всегда успевала на место, но когда успевала — никак не могла справиться с этим кораблём.
«Спортивный интерес, — так она объясняла происходящее самой себе, — надо это преодолеть и забыть».
Но загадочный корабль продолжал притягивать её к себе как магнит.
Она успела произвести съёмки со всех ракурсов, и теперь голограмма приобрела куда большую чёткость, чем когда она увидела её перед собой в первый раз.
Не то чтобы корабль был непобедим… Исгерд уже отыскала на макете не меньше трёх слабых мест, но в бою никак не могла нанести по ним удар — как будто кто-то её руку отводил.
Против воли образ чёрной громады корабля сливался в её сознании с той неведомой силой, которая противостояла ей, отбирая аппетитнейшие куски влияния на интересовавших её пограничных мирах.
«Было бы глупо главе повстанцев самому идти в бой», — тут же осаждала она себя, но избавиться от странного чувства, что корабль одушевлён, всё-таки не могла.
Эклунд наконец вышла на связь — спустя месяц после того, как улетела. Исгерд не совсем понимала, на какой конец галактики нужно было летать, чтобы провести столько времени в пути.
Консул, однако, вопреки обыкновению выглядела не только бодрой, но даже почти жизнерадостной — что заставило Исгерд предположить, что та попросту сбежала ото всех на эти несколько недель.
