Молли с беспокойством наблюдала за девочками. Она слабо завиляла хвостом, заметив, что они сердятся друг на друга, и Ани погладила её, чтобы успокоить.
– Всё в порядке, – прошептала она и перевела взгляд на Рейчел. – Молли и правда не твоя? А я была уверена… Она весь день с нами провела. И ты мне рассказала, как её зовут!
– Я прочла её имя на ошейнике. – Рейчел указала на вышитые буквы. – Она смотрела, как мы плескались в море, а потом увязалась за нами. Мне она очень понравилась, и я не сомневалась, что её хозяева – те подростки с пляжа. – Рейчел нахмурилась. – Я ещё подумала, какие они вредные, не играют со своей собакой… Ну и они были не против, что Молли за нами бегает, и я не упускала шанса её приласкать.
– Вот это да, – пробормотала Ани. – Когда Молли сшибла мою башенку и ты за неё извинилась, я решила, что она твоя. Прости, – добавила девочка. – Я тебя отругала. Ты, наверное, подумала, что я с ума сошла!
– Ерунда, – ответила Рейчел. – Я бы поступила так же, если бы считала, что ты плохо ухаживаешь за своей собакой. Как ты нас нашла? Я же не сказала тебе адрес. Надо было дать тебе мамин номер, чтобы снова встретиться на пляже. Вчера я поняла, что даже позвонить тебе не могу, и так расстроилась!
Ани вздохнула.
– Я запомнила, что ты живёшь рядом с магазинчиком мороженого, пришла сюда и стучала во все двери. Старушка через дом отсюда страшно на меня рассердилась!
– А, на днях она накричала на Лили за то, что та просыпала песок на тротуар. Она вечно сердится. Бедняжка! – Рейчел обняла Ани. – Извини, что так вышло.
Ани просияла, но улыбка быстро погасла.
– Ничего страшного. Но если Молли не твоя, то чья она?
– Не знаю. – Рейчел взволнованно посмотрела на щенка. – Я всего лишь предположила, что это собака тех подростков, прямо как ты решила, что она моя. Я ни разу не слышала, чтобы они её звали.
– Может, она бродячая? У неё шёрстка свалялась и испачкана в песке. Извини, Молли, ты красавица, но ужасно лохматая. Тебя давно пора причесать и постричь.
– А ещё такая худенькая, – добавила Рейчел.
Ани погладила щенка по голове, а собачка открыла пасть и вывалила розовый язычок – будто улыбнулась ей в ответ.
– Значит, она всё-таки бродячая?
– Возможно, – кивнула Рейчел. – Похоже на то.
– Бедная Молли… – прошептала Ани. – Интересно, что произошло? Она очень милая и ещё совсем крошка…
– Наверное, потерялась, когда её хозяева здесь отдыхали, – грустно предположила Рейчел. – И они уехали без неё.
– Кошмар, – ахнула Ани. – Что же делать? Я думала, что приведу её домой, а у неё и дома-то нет…
– Рейчел, у вас всё в порядке? – Из кухни вышла мама Рейчел. – Привет, Ани. У тебя очаровательный щенок! Ты же приводила его вчера на пляж, да?
Рейчел с Аней переглянулись и прыснули со смеху.
– Мам, Ани думала, что это наша собака, и привела её сюда! Теперь мы гадаем, чья она.
– Ой! – Ани взглянула на часы. – Мне пора. Я обещала родителям, что выйду всего на минутку, посмотрю на море.
– Наверняка они очень волнуются, – сказала мама Рейчел таким голосом, что совсем пристыдила девочку. – Надо срочно отвести тебя домой. – Она крикнула семье, что скоро вернётся, закрыла за собой входную дверь и подтолкнула девочек к дорожке. – Где твой коттедж, Ани? Помнишь, как туда дойти?
– Конечно, он рядом с набережной. Честно говоря, я и сама туда доберусь.
Мама Рейчел покачала головой.
– Не сомневаюсь, но я хочу убедиться, что ты попала домой в целости и сохранности.
– Мам, – внезапно вмешалась Рейчел. – Если Молли – бродячая, можно нам её оставить?
Ани ахнула: она подумала о том же самом! Надо было первой это сказать!
Но мама Рейчел уверенно покачала головой:
– Ни в коем случае. В нашем коттедже запрещено держать животных. А что скажет Элфи, когда мы заберём его из кошачьей гостиницы и приведём домой… к собаке? Наверное, сбежит!
– Ты права, – кивнула Рейчел.
Ани вздохнула с облегчением и крепче сжала в кулаке самодельный поводок. До слов Рейчел эта идея маячила где-то в глубине подсознания, а теперь девочка живо себе представляла, как было бы чудесно, согласись её родители взять Молли! Ведь больше никому она не нужна… Почему бы её не оставить?
– Хочешь жить у меня? – тихо спросила Ани у Молли, когда они подходили к коттеджу. – Быть моей собакой? – Девочка легонько постучала в дверь: она боялась разбудить Джесси. Лучше не портить маме с папой настроение перед предстоящим разговором.
Дверь тут же распахнулась, и мама заключила Ани в объятия.
– Где же ты пропадала? А сказала, что выйдешь всего на минутку! Я уже собиралась тебя искать.
– Прости, мам…
– У вас очень сообразительная дочь, – заметила мама Рейчел. – Она не только нашла собаку, но и узнала, где мы остановились – всё ради того, чтобы вернуть нам щенка. Вот только он не наш.
– Эту собаку ты искала, Ани? – спросил папа, заглядывая маме за плечо.
– Да, вот только я ошиблась с хозяевами. Мы не знаем, чья она. – Девочка взяла щенка на руки и показала родителям. – Молли невероятно милая, я не понимаю, как её могли бросить.
– Мне жаль, но мы не можем забрать собаку к себе, пока ищем её хозяев, – сказала мама Рейчел. – В нашем коттедже запрещено держать животных.
– У нас вроде можно, – медленно проговорил папа. – Но как мы её возьмём? У нас маленький ребёнок.
– Молли очень ласковая, па, – возразила Ани. – Она не обидит Джесси.
– Вчера на пляже она хорошо вела себя с детьми, – согласилась мама Рейчел.
– Давай приглядим за ней хотя бы пару дней, пап? – с надеждой предложила Ани. – Я отведу её к ветеринару, посмотрю, не заявлял ли кто о её пропаже, расклею объявления.
Девочка никому в этом не призналась, но на самом деле она подумала: «А если Молли не ищут и за ней никто не придёт, может, мы заберём её домой…»
Глава седьмая
Молли отдыхала на старом пледе для пикника: Ани нашла его в шкафу в гостиной. Собачке хотелось спать – в основном из-за того, что она наконец наелась. Быть сытой оказалось крайне непривычно. Молли уже не помнила, когда в последний раз не изнывала от голода.
