В том числе и самое нехорошее.
Стаю надо беречь. Ее и так уже почти нет. Пса пришлось оставить на базе, где он скрашивал досуг пленного знахаря непрекращающимися попытками добраться до его мяса. С Трэшем сейчас только Второй да заматеревший бегун – бывший пастух, превращенный в рабочие руки. С ним больше всего мороки из-за тихоходности. То и дело приходится тащить его на горбу, чтобы не задерживал отряд.
Оставив подчиненных в лесных зарослях, Трэш помчался вперед. Туша у него, как у юного слона, когти и на руках, и на ногах имеются, но при этом не шумит на всю округу, продвигаясь по сосняку со скоростью велосипедиста. Ноги, независимо от сознания, стараются не наступить на упавшую ветку, способную выдать предательским хрустом. Туша вовремя нагибается, ничего не задевая. Иногда приходится делать прыжки в два и более метров по высоте, чтобы не тратить время на обход упавших деревьев. Такие почему-то частенько встречаются, плюс там и сям в песчаной почве желтеют свежие ямы подозрительно правильной формы.
Трэш готов поспорить, что это минометные воронки. Да и металлический хвост заметил с характерным оперением, по виду – не древний.
Не первый раз уже встречает на пути следы человеческих разборок. Ведь вряд ли аборигены отрабатывали по монстрам из минометов. Это оружие не очень-то подходит для охоты на подобную дичь. Нет, тут кого-то другого закидывали. Вон на рыжеватом стволе сосны видны свежие повреждения, похожие на осколочные. И там же потеки характерные, а ноздри уловили запашок старой крови. Картину довершали развешанные по ветвям грязные обрывки материи, оставшиеся от разорванной взрывом одежды.
В одежде развитые мертвяки не ходят, а на мелких зараженных мины переводить вряд ли станут. Значит, и правда туземцы по себе подобным лупили.
Интересно узнать, что тут за расклады такие кровопролитные, при которых столь часто попадаются следы междоусобных стычек. Но придется оставить любопытство без пищи, ведь информации – полный ноль.
Шум двигателя все ближе и ближе. И двигатель не один, дальше другие подтягиваются.
А вот и светлеть начало впереди – Трэш добрался до опушки.
Выскакивать из леса не стал. Присел за деревом, уставился вперед, на дорогу, напрягая изо всех сил маскировочное умение.
Из-за поворота вынесся обычный пикап. По меркам этого мира, разумеется, обычный. В нормальных мирах, или, как их называют туземцы, внешних, не принято устанавливать на мирный частный транспорт крупнокалиберные пулеметы. И уродовать навесной броней из стальных листов, сеток и решеток его тоже не принято.
Машина ехала странно. То ускоряясь, то замедляясь. Пара туземцев в кузове непрерывно вертела головами. Складывается впечатление, что они никуда не торопятся, а высматривают кого-то.
Из-за того же поворота начали показываться другие машины. Трэш, наблюдая за ними, понял, что пикап – боевое охранение немаленькой колонны. Шесть укрепленных грузовиков, тягач с зениткой на платформе, старый бронетранспортер и еще один тягач с не менее старым танком. Замыкают два пикапа, тоже с пулеметами.
Вся техника в той или иной мере потрепана. Там и пули поработали, и осколки, а в борт танку, похоже, заехали кумулятивной гранатой или снарядом. Да и каток передний скверно выглядит. Своим ходом теперь не покатаешься, вот и приходится тащить на трале.
Повреждения свежие, их не успели залатать. И это тоже на зараженных не повесишь – туземцы снова сцепились с себе подобными.
Да уж, тут действительно весело. Надо побыстрее сваливать из этих мест. Даже ночью придется идти без остановок, чтобы побыстрее забраться на запад. Туда, где нет поселений туземцев с их непонятными разборками.
Под которые можно попасть в любой момент.
Трэш сюда заявился не ради того, чтобы вникать в хитросплетения местечковой политики аборигенов. Ему здесь надо пробраться как можно тише, не встревая в новые приключения. Его цель никак не касается туземцев.
Да и располагается там, где их быть не должно.
* * *
Вот уже четвертый день пошел, как Трэш сделал первый шаг из черноты, которая окружает базу. Поход, бодро начавшись, подошел к неизбежному этапу.
Всем участникам очень хочется есть. Но, увы, припасов ни крошки не осталось. Сырое мясо, прихваченное с собой, слопали почти сразу. Консервы и прочее, как ни растягивай, при таких аппетитах тоже не вечные. Трэш планировал по пути заполнять заплечные мешки в магазинах и торговых центрах, но нездоровая активность туземцев не позволяла этим заниматься. Аборигены встречались повсюду, даже глухие леса не остались без следов их присутствия. И ладно бы одиночки или мелкие группы. Но нет, почти всегда это были приличные по численности отряды с хорошим вооружением. Нарываться не хотелось, вот и приходилось держаться подальше от перспективных мест. Почти все время двигались, избегая населенных кластеров. А на дикой территории особо не разжиреешь.
С раннего утра голодными бредут. Один день перетерпеть можно, из минусов лишь вечные жалобы подчиненных. А вот завтра бескормица принесет настоящие проблемы.
Увы, зараженные несовершенны. Есть и у них слабые места. Например, они не приспособлены даже к недолгим голодовкам.
Доводить дело до крайности – нежелательно. Потому Трэш решил отказаться от прежней тактики. Ради поиска пищи придется выбираться в опасные места.
Вот и пришлось идти вдоль широченной дороги, которая вывела к окраине города. Издали прекрасно просматриваются здания в десятки этажей. Судя по тому, что получилось разглядеть, застройка протягивается на несколько километров.
Такой богатый город туземцы не станут игнорировать. А если он и беден на трофеи, им все равно придется устраивать зачистки после каждого обновления. Иначе миллионы заразившихся людей быстро заполонят всю округу. Сначала сожрут все, что можно, потом то, что нельзя. Затем примутся друг за дружку. Кто послабее, тем дорога в чужие желудки. Кто посильнее, те будут день за днем усиливаться. В изобилии появятся лотерейщики, затем возникнут твари покруче. А разбираться с развитыми мертвяками – совсем не то же самое, что зачищать новичков.
Еще двигаясь вдоль дороги, Трэш прихватил пару бегунов. Обоих послал вперед, в город, и сейчас изучал обстановку через них, то усиливая, то ослабляя контроль.
С самого начала в глаза бросилась необычная деталь. Еще на подходе к окраине местность буквально кишела зараженными. Такого количества их Трэш никогда не видел. Постоянно в поле зрения хоть один да маячил. Даже когда разведчики пробирались через лесополосы, к ним, нехорошо урча, выскакивали мертвяки разных уровней. Выяснив, что источником шума являются сородичи, набежавшие смотрели недобро, а то и вовсе нехорошо.
Трэш не удивился, когда на первого разведчика напала стайка бегунов. Развиты примерно так же, но их четверо. Снял контроль, позволив подчиненному разбираться самостоятельно. Но тот от природы слабоват, потому что в прошлой жизни был девушкой-подростком хлипкого телосложения. Мертвяки выбрали жертву попроще и не прогадали, иконка нового члена стаи погасла спустя минуту после начала схватки. Причем большая часть этой минуты ушла не на драку, а на пожирание заживо.
