Пока Макс с Эммой продвигались сквозь толпу, подходили и другие, чтобы поздравить пару. Джонатан Фриделинд был любезен, хотя несколько холоден. Это вызвало раздражение у Макса, но Эмма каким-то шестым чувством понимала, что мистер Фриделинд просто придерживается принципа «поживем-увидим». В сущности, отношение Джонатана преобладало и среди других мужчин, по мере того, как все больше народу узнавало о спаривании Альфы. Каждый ожидал, что Макс выберет кого-то, столь же сильного, как и он сам, и никто всерьез не верил, что Эмма может оказаться достойной его. Женщины, с другой стороны, были, скажем так, язвительнее. К тому времени, когда они нашли Адриана, Макс уже трясло от необходимости выплеснуть свою властную энергию на каждого из Прайда и заставить их принять его пару, сделать что-то, чтобы Эмма в их глазах перестала быть чужой.
- Как дела, Адриан? - устало улыбнулась Эмма. К концу первого часа она была так занята, стараясь держаться за Максом, что у нее просто не было времени побеспокоиться о своем костюме.
- Привет, Эмма. Мои поздравления, - с теплой улыбкой Адриан поклонился ей, немало удивив девушку. У нее и в мыслях не было, что Адриан тоже был одним из Прайда.
Макс кивнул в ответ, Эмма последовала его примеру.
- Спасибо, Адриан. Ты уже видел Саймона?
- О, ты имеешь в виду Зорро? - усмехнулся Адриан, махнув рукой в сторону. - Он там, пытается закадрить ту милую маленькую разбойницу.
- Бэкки здесь? - Эмма вытянула шею и встала на цыпочки, но это было бесполезно; этот ее чертов маленький рост не позволял разглядеть кого-нибудь за стеной людей. Раздраженно фыркнув, она опустилась обратно на пятки и в ожидании сердито уставилась на Макса.
- Хотела бы сейчас увидеть Бэкки, да? - ухмыльнувшись, спросил Макс. Он посмотрел налево, выглядывая кого-то в толпе.
- Чертовы верзилы, - пробормотала она, пытаясь разглядеть через толпу, куда смотрит Макс.
Эмма вскрикнула от удивления, когда он нагнулся, поднял ее, и практически посадил себе на плечо. Она изящно скрестила лодыжки и, изо всех сил держась за Макса, стала просматривать толпу.
- Там! Она направляется в сад. Ах ты, сучья дочь.
- Что? - спросил Макс, без особых усилий удерживая ее на плече.
- Белинда по пути перехватила Саймона. Кстати, она все-таки выбрала правильный костюм.
- Ведьмы?
- Женщины-кошки. Из фильма.
- Ах, сексуальна до невозможности. - Макс вздрогнул, когда Эмма ущипнула его за ухо. - Я спасу Саймона, ты найдешь Бэкки.
Он бережно спустил ее вниз, остерегаясь, чтобы ее юбка не задралась кверху. Быстро поцеловав подругу и кивнув Адриану, Макс отправился на поиски Саймона.
Эмма обнаружила, что пробираться сквозь толпу без поддержки Макса сложновато. Казалось, люди специально изменяют свой путь, чтобы загородить ей дорогу.
- Простите, извините, простите.
Эмма старалась оставаться вежливой, чуть ли не танцуя шимми
[22]
, лавируя между телами. Когда она достигла самой гущи толпы, то попыталась вежливо протиснуться, хотя к этому времени была уже порядком раздражена. Эмма дотронулась до широкого плеча вампира, стоящего прямо перед ней.
- Извините, позвольте, пожалуйста, пройти.
Вампир проигнорировал ее, засмеявшись со своими дружками.
- Я прошу прощения - мне нужно попасть в сад.
Вампир продолжал не замечать ее.
- Вы позволите? - Эмма уже почти кричала.
Вампир обернулся, хмуро посмотрел на нее, взглядом приказывая замолчать, и повернулся обратно к своей компании, пожав плечами и загоготав.
Эмма потеряла над собой контроль. Ее самообладание, и без того потрепанное напряженным состоянием Макса и изощренным пренебрежением этих людей к ней самой, лопнуло. Эмма ощутила, как странная энергия разливается в ней: энергия, связанная с ее Пумой, и в то же время существующая отдельно от нее, - и она воспользовалась ею, даже не задумываясь.
Сузив глаза, она посмотрела на группу стоящих перед ней мужчин. Тон ее приказа был точно таким же, какой Макс использовал с ней несколько раз; сама она была способна (почти способна) такой тон игнорировать. Сила вырвалась из нее, окружая плотным ореолом, пока Эмма чуть ли не начала сиять ею.
- Уберись с моего пути!
Толпа позади них притихла, весь смех прекратился. Те мужчины, что стояли прямо перед ней, явственно съежились и отступили, их головы склонились в поклоне, плечи виновато поникли перед гневом Эммы. Используя силу как водорез, Эмма прокладывала путь сквозь остальную толпу; высоко держа голову, она ступила в сад.
Глубоко вдохнув, Эмма вобрала силу обратно в собственное тело. Та улеглась, успокоилась и удобно устроилась, мурлыча, но в то же время готовая снова выпустить коготки. Она чувствовала, что Пума была довольна произведенным ею впечатлением.
Сад был хорошо освещен, за исключением продуманно расположенных мест, где превалировала темнота. Эмма отлично представляла, что происходит в таких уголках и надеялась, что чутье поможет ей обойти их стороной и не помешать занятым своими делами гостям. Осторожно принюхиваясь, она попыталась уловить запах Бэкки.
Внезапно она почувствовала резкий, с медным привкусом, запах крови, смешанный с обычным запахом Бэкки. Эмма вошла в сад и быстро пошла в его направлении. Сделав несколько шагов, она услышала крик Бэкки.
Эмма перешла на бег.
Макс наконец-таки оторвал Белинду от Саймона, попросту приказав ей уйти. Кокетливо пожав плечами, женщина удалилась, но прежде украдкой бросила быстрый взгляд, куда же направляются двое мужчин.
- Брр! - передернулся Саймон. - Ты вроде полагал, что она поймет намек. Да ее даже «Отвали от меня, отвяжись, какого черта ты здесь делаешь, исчезни!» - и то не проймет.
Макс подавил смешок. Саймон стряхивал пылинки с рубашки, как если бы так он мог бы сбросить с себя запах Белинды.
- Бэкки, похоже, направилась в сад. Эмма пошла поискать ее.
- В этой толпе? - Саймон прекратил чистку и поправил шляпу. - Я слышал, что парочка молодых вампиров вызвалась «протестировать» Эмму.
Макс зарычал:
- Как?
- Как обычно. Спровоцировать ее применить свою силу. Она пока достаточно слаба, чтобы даже просто убрать помеху на своем пути.
Макс жестко улыбнулся.
- В таком случае, их ждет сюрприз.
- Не сомневаюсь.
Мужчины прождали какое-то время, прежде чем почувствовали взрыв силы, исходящий из точки недалеко от выхода в сад. Удар был таким мощным, что даже Макса чуть ли не заставил склониться перед ним. Лицо Саймона искривилось, когда он с большим трудом удержал вертикальное положение, приложив к этому всю свою силу воли. Эмме, наконец-то, надоело такое отношение к ней, и теперь она с гордостью прокладывала себе дорогу через толпу; ее сила явно соответствовала силе Макса, если даже слегка не превышала ее. Макс и Саймон сумели найти местечко, откуда могли наблюдать ее королевский выход из танцевальной залы. Эмма шла, не поворачивая головы и смотря прямо перед собой; радужка глаз сияла чистейшим расплавленным золотом. Она плавно двигалась прямо к дверям в сад; ее шаг, ровный, но чувственно-страстный, захватил внимание всех окружавших ее людей. Потрясенные лица, и не одно и не два, поворачивались вслед за Эммой, когда она, окутанная своей силой, словно мантией, прошла сквозь двустворчатые двери и вышла в сад Фриделинда, каждой клеточкой своей сущности утверждая свое право быть Кураной Макса.
