– Мистер Лорд, – повторил Квилл. – Да можно просто Звездный Лорд, я не против. – Он кивнул Мантис и Драксу, и те подошли ближе.
Тони заговорил.
– Нам надо объединиться. Потому что если у нас ничего не будет, кроме гонора...
– Эй, какого еще гонора? Что за слово такое? – перебил его Квилл.
Тони уставился на него. Он думал, что хуже уже некуда, но сейчас засомневался в этом.
– Да, мы настроены вполне оптимистично. И мне нравится твой план. Правда, он идиотский, так что давай я другой придумаю. Потому что он будет куда лучше.
– Расскажи ему о танцевальной битве для спасения Вселенной, – гордо подсказал Дракс.
– Какой еще танцевальной битве? – спросил Тони.
– Да никакой, – попытался соврать Квилл.
– Как в фильме «Свободные»? – спросил Питер Паркер.
– Да, прямо как там. Это все еще величайший фильм в истории кино? – восторженно спросил Квилл.
– А когда он таким был? – небрежно бросил Питер Паркер, не подозревая, как сильно ранил Квилла.
– Так, не продолжай эти разговоры, – остановил Тони нового Мстителя.
– Хорошо, – шепнул Питер.
– У нас тут завелся Флэш Гордон, – пробормотал Тони себе под нос.
– Флэш Гордон? – сказал Квилл. – Сочту за комплимент. Не забывайте, я только наполовину человек. Так что пятьдесят процентов, на которые я глуповат, – это ваши сто.
– Вот это ничего себе подсчеты, мне бы так уметь, – огрызнулся Тони, и вдруг в разговор вклинилась Мантис.
– Простите, а ваш друг часто так делает? – спросила она, указав на Стрэнджа.
Тот сидел на воздухе, скрестив ноги. Руки странно сложены, Камень Времени охвачен ярко-зеленым свечением. Самое странное – его голова вертелась туда-сюда. Так быстро, что лицо казалось смазанным пятном.
– Стрэндж? Ты как? – окликнул его Тони.
Как только вся компания подошла ближе, голова Стрэнджа прекратила дергаться, и он рухнул на землю. Тони наклонился, чтобы помочь ему подняться, так же как Стрэндж сразу после их жесткой посадки.
Медленно выйдя из транса, Стрэндж положил руку на плечо Тони и сел. Он тяжело дышал, будто только что увидел кошмар.
– Ты с нами, – успокоил его Тони. – Все хорошо.
Стрэндж застонал и попробовал собраться с мыслями.
– А что это вы делали? – спросил Человек-Паук, не сумев подавить любопытства.
Пытаясь взять себя в руки, Доктор Стрэндж обратился к пестрой компании.
– Я заглянул в будущее, чтобы увидеть альтернативные варианты. – Он слабо вздохнул – заклинание явно отняло у него много сил. – Возможные исходы грядущего сражения.
Квилл не выдержал первым.
– Сколько их?
– Четырнадцать миллионов шестьсот пять, – ответил Стрэндж.
Тони, несмотря на страх услышать ответ, озвучил вопрос, который вертелся на языке у всех:
– В скольких мы победили?
Стрэндж не отвечал долго. Он молча смотрел на Тони. Наконец хриплым голосом он произнес два слова, с которыми закончилась борьба между Тони и Стрэнджем, Тони и Стражами и вообще любая борьба самолюбий.
– В одном.
* * *
НА ДРУГОМ краю Вселенной одинокая планета с маленьким спутником обращалась вокруг тусклого солнца. Вормир. Давно лишенная жизни, она уже не надеялась процветать. Сюда приходили только по одной причине. С темного неба, на котором затмение ближайшей звезды прочертило красноватые полосы, падал свет, окрашивая горный пик вдалеке. Даже с расстояния в несколько миль Танос и Гамора видели две башни, торчащие на вершине.
– Надеюсь, Камень действительно там. Иначе сочувствую твоей сестре, – пригрозил Танос.
Отец и дочь долго шли в гору, и наконец оказались перед входом в пещеру. Тень отползла, и оказалось, что вглубь тянется тоннель.
– Добро пожаловать, Танос, сын А’Ларса. Гамора, дочь Таноса, – послышался голос из темноты.
– Ты знаешь нас? – крикнул в ответ Танос.
– Мое проклятие – знать всех, кто приходит сюда.
В воздухе появилась парящая фигура ростом с обычного человека, прикрытая мантией с капюшоном.
– Где Камень Души? – спросил Танос, будучи так близко от цели, которая ускользала от многих других, – если, конечно, верить молве – и не желая дольше ждать.
– Предупреждаю, – пророкотал голос. – За Камень придется заплатить страшную цену.
Танос шагнул вперед.
– Я готов.
– Поначалу мы все так думаем. – С этими словами обитатель Вормира откинул капюшон. Под ним оказалось угловатое лицо Красного Черепа. – И все ошибаемся.
Красный Череп повел их по тоннелю мимо башен к ритуальному храму. Тот лежал в руинах, разрушенный огромными валунами. Грозы опалили землю и стены.
– Откуда ты знаешь об этом месте? – спросил Танос.
– Давным-давно я тоже искал Камни. А один даже держал в руках. Но именно он держит меня здесь. Я приставлен показывать другим, где сокровище, которым сам не могу обладать.
Красный Череп привел Таноса и Гамору к утесу, с которого не было видно земли. Танос и Гамора осторожно шагнули к краю. Красный Череп продолжил:
– То, что ты ищешь, прямо перед тобой. Как и то, чего ты боишься.
– Что это? – сдавленно спросила Гамора, смотревшая вниз с края утеса.
– Цена. Душа занимает особое место среди Камней Бесконечности. Можно сказать, в нем заключена некая мудрость, – объяснил Красный Череп.
– Скажи, что ему нужно. – Таносу надоело выжидать.
– Чтобы выбрать достойного, Камень требует жертвы.
– Какой?
– Чтобы получить Камень, придется лишиться того, что ты любишь.
Танос повернулся и посмотрел на Красного Черепа. Он и так уже многим пожертвовал. Что еще мог забрать у него Камень?
– Душу за душу, – услышал Танос, и его глаза наполнились слезами.
Гамора рассмеялась. Хоть на миг было приятно понять, что она еще может смеяться. Танос всю жизнь лишал ее этих простых эмоций, но теперь улыбка, ощущение справедливости и облегчения убедили Гамору, что, возможно... у нее есть шанс. Шанс на будущее, полное любви. Она подумала о Квилле, и ее сердце затрепетало. Она спасет Небулу, освободит ее. Может, Небула даже присоединится к их дружной неблагополучной семейке, путешествующей на корабле Стражей. Дракс и Мантис. Ракета и Грут. Гамора была так не похожа на отца. Она узнала, что такое любовь. Нашла семью. И теперь Гамора впервые в жизни ощутила надежду, пусть и безумную.
Она заговорила:
– Всю свою жизнь я мечтала о том, чтобы ты получил по заслугам. И каждый раз меня ждало разочарование. – Она шагнула к Таносу и заглянула ему прямо в глаза. – Но сейчас... Ты убиваешь, пытаешь и называешь это милосердием. – Она с горечью рассмеялась. – Вселенная осудила тебя. Ты попросил награды, но она тебе отказала. Ты проиграл. А знаешь почему? Потому что ничего не любишь. Никого.
