А когда я, наконец, обернулась в поисках Джоррунда, он неподвижно застыл посреди леса, в ужасе глядя на окровавленное тело верховного предводителя клана Свелл.
Он лежал мертвый у его ног.
Глава 8
Халвард
ВОИНЫ СВЕЛЛ со всех сторон бежали ко мне, потрясая мечами и топорами.
У меня за спиной раскинулся абсолютно пустой лес. У меня не было шансов сбежать от них. Затаиться где-нибудь. Их верховный предводитель лежал на земле у моих ног, и за свой поступок я должен буду заплатить жизнью.
Но, глядя, как они мчатся ко мне, я вдруг подумал, что именно такого конца я и желал для себя. Боги благословили бы такую смерть, и Аги гордился бы мной. По крайней мере, я сумел отомстить за него, прежде чем сам испустил дух. А это дорогого стоило.
Я выпрямился, не обращая внимания на жгучую боль в боку, и выхватил топор из кожуха на спине. Мое прерывистое дыхание успокоилось, легкими облачками пара клубясь передо мной, и я ощутил аромат влажной земли и набухших почек.
Я вспомнил слова Майры, представил ее лицо так явственно, словно воочию увидел ее перед собой. Она оказалась права. Как и Лэтам. А когда моя семья спустится с горы к фьорду, они уже не найдут меня. Как и Аги, я буду ждать их в загробном мире.
Но как только эта мысль промелькнула в моей голове, из чащи леса послышался свист, и, застыв на месте, я нахмурился.
Вигдис и воины Свелл приближались, оглашая окрестности громкими воплями, но внезапно с неба посыпались стрелы, пролетая над моей головой, они разили моих противников. Воины Свелл падали на землю, извиваясь на лесной подстилке, и я обернулся, всматриваясь в чащу.
До меня донесся знакомый боевой клич, хотя я не слышал его с тех пор, как был ребенком. Это был старинный боевой клич клана Аска. Однако все воины Надир, пришедшие с нами из Хайлли, остались лежать бездыханными на поляне у меня за спиной.
Из-за густого кустарника показались лошади, и трое всадников, пригнувшись в седлах, стреляли из луков в сторону поляны. И тут я все понял. Это Асмунд.
Резко развернувшись, я бросился к нему, а острая боль разрывала мой бок изнутри с каждым вздохом. Асмунд и другие всадники рванулись сквозь лес, разбрасывая грязь из-под лошадиных копыт, а я изо всех сил прижал ладонь к отверстию в жилете, рыча от боли и стараясь бежать еще быстрее.
Не оглядываясь, я петлял между деревьями, пытаясь отгонять от себя мысли о боли, растущей внутри. Мне не надо было даже смотреть на рану, чтобы понять, что я истекаю кровью. Слишком быстро. Я ощущал, как слабеют мои мышцы, а мысли беспорядочно мечутся в голове. Сосредоточившись на черной лошади, видневшейся впереди, я собрал в кулак всю свою волю, пытаясь ускорить шаг.
Над головой у меня просвистел топор, вонзившись в ствол дерева, и щепки дождем посыпались мне в лицо. Я замер на месте. Поравнявшись со мной, Бард придержал коня и, выставив перед собой лук, распрямил спину, прицеливаясь. Он пускал стрелу за стрелой, и, проковыляв мимо него, я добрался до Асмунда.
– Поторопись! – прохрипел я.
Он протянул мне руку, и я ухватился за нее, забравшись в седло у него за спиной.
Впереди среди деревьев застыл брат верховного предводителя клана Свелл, сжав кулаки, он буравил меня взглядом темных глаз, тяжело дыша.
Мы сорвались с места, и я в последний раз оглянулся на залитую солнцем траву, где остался лежать Аги. К горлу подкатил ком, и я согнулся в седле, а обжигающая боль в боку окутывала все вокруг черной пеленой. Ветка зацепилась за рукав моей рубашки, оцарапав кожу, когда мы углубились в чащу, и поляна вместе с воинами Свелл растаяла вдали.
– Насколько все плохо? – прокричал Асмунд через плечо.
– Они мертвы, – внутри кипело, – все мертвы.
Он сжался.
– Эспен?
– Все.
Он натянул поводья, останавливая коня, и остальные повернули обратно, приблизившись к нам, по-прежнему сжимая в руках луки. Глядя на их лица, я подумал, что Асмунд выглядит точно так же.
Бард остановился около нас.
– Дай взглянуть, – он отодвинул в сторону мою окровавленную ладонь. – Меч?
Я кивнул в ответ, морщась, пока он осматривал рану.
– Он истекает кровью.
Но Асмунд покачал головой, озираясь по сторонам.
– Придется потерпеть. Нам надо двигаться на восток.
– На восток? Я должен вернуться в Хайлли.
– Халвард, ты только что убил верховного предводителя клана Свелл. – Асмунд обернулся и взглянул на меня. – К закату весь лес будет кишеть их воинами, рыскающими в поисках тебя.
– Я должен…
– Мы отправимся на восток, а затем на север, – оборвал его Бард, соглашаясь с решением Асмунда.
Он пришпорил коня, и мы сорвались с места. Воздух становился все холоднее по мере того, как мы глубже забирались в лесную чащу. На тропе все еще виднелись наши вчерашние следы, когда мы ехали в Льйос, и я с трудом переводил дух, пытаясь сдержать горючие слезы, вспоминая те мгновения, проведенные с Аги. Которые уже никогда не повторятся.
Мы поднялись на пригорок и, подъехав к реке, направили лошадей прямо в воду, пробиваясь сквозь поток, чтобы скрыть следы. Если повезет, воины Свелл не найдут нас, бросившись в погоню. Но удача уже отвернулась от нас на поляне, и потому мне не верилось, что она будет благосклонна к нам сейчас.
Солнце висело прямо над нами, когда мы, наконец, завернули за поворот реки, где мародеры разбили лагерь. Бард стоял на берегу рядом с Кжелдом, наблюдая, как я тяжело соскользнул с лошади в воду. Кровь розовыми облаками клубилась вокруг меня, пока я с трудом выбирался из ледяной реки. Внезапно у меня закружилась голова, ноги подкосились, и я упал на колени на песок.
– Поднимите его, – приказал Асмунд.
Кжелд и Бард подхватили меня под руки и потащили подальше от грязного берега в сторону скал, возвышавшихся вокруг реки, где поджидали остальные мародеры из их отряда. Они стояли, скрестив руки на груди, молча наблюдая, как я непослушными пальцами расстегивал ремни жилета. Сдерживая рвотные позывы, я, наконец, стянул его через голову. Из раны в боку хлестала кровь.
– Что произошло? – Бард не сводил с меня глаз.
– Верховного предводителя клана Свелл предал его родной брат. – Я сглотнул, пытаясь говорить спокойно, усаживаясь у костра, который они потушили утром. Угли еще тлели под толстым слоем пепла.
– Он убил Эспена, а потом они напали на нас.
Зашипев от боли, я раздвинул пальцами края раны, пытаясь понять, насколько она глубока, но все расплывалось у меня перед глазами. Вытащив из-за пояса кинжал, я разворошил пепел и воткнул лезвие в горячие угли, мерцавшие в глубине.
