– Я упросила его не начинать, пока не поговорю с тобой, – сказала Агата. – Теперь он знает про нас.
– Что знает, мышонок? – растерянно спросил Локшин.
– Все. Теперь нам с тобой или вместе – или обоим конец.
– О Свет и Тьма…
Инквизитор в изнеможении опустился на каменную глыбу. Прижал к пылающему лбу холодное перекрестье меча.
– Любимый мой! – Агата скользнула к нему под бок, словно кошка. Встала на колени, ласково коснулась его влажных висков. – Мы еще можем все изменить. Давай убежим отсюда далеко-далеко. Хочешь, я поменяю цвет, стану серенькой? Я сделаю все, как ты скажешь.
– Ты не понимаешь, о чем просишь, – сипло отвечал Артем. Глаза его походили на пылающие угли. – Ты не знаешь, через что я прошел. Вся моя жизнь, вся жизнь!
– А ты не знаешь кое-что про меня, – звонко рассмеялась Агата.
– Что? – беззвучно шевельнулись его губы.
– У нас будет ребенок.
Артем выронил меч, и тот со звоном покатился по камням.
– Что?!
– Ты говорил, что против, – с виноватой улыбкой сказала девушка, и даже в темноте было видно, как она покраснела, – но я единственный раз в жизни ослушалась тебя. Тогда, в Питере, я сохранила твое семя. Дальше было просто. Я все-таки волшебница…
Артем, шатаясь, подошел к Агате и поднял руку… Огонек весь сжался, ожидая удара, – но Локшин прижал девушку к себе. Агата заплакала.
– Ты точно знаешь? – спросил он.
– Я все-таки волшебница, – повторила Агата.
Огонек переживал острое желание провалиться под землю.
– Почему, – застонал Локшин, – ну почему ты не послушала меня?
– Потому что я люблю тебя. И ты тоже меня любишь, только боишься признаться себе. Боишься повредить своей карьере. Я же нравилась тебе еще давно, в «Лесной сказке»! Артем, давай убежим на край света, в Новую Зеландию, в Чили, на Фиджи! Все останется как прежде, надо только шагнуть в портал. Твоего друга возьмем с собой.
– Нет, – прошептал Инквизитор, – нет, нет, нет…
– Да, любимый, да.
– Нет! Это все морок, – Артем расхохотался тонким, незнакомым голосом, – наваждение! Вы все сговорились против меня. Дьявольщина! Я в одном шаге от величайшего поступка в истории. И тут ко мне приходят… и говорят, все брось…
– Артем! – На Агату было больно смотреть. – Ты что, не веришь? Ты же маг не чета нам всем. Смотри!
Она распахнула полы курточки.
– Ты же видишь его!
И Артем видел сквозь Сумрак. Даже Ярик видел – крошечная искра в ее животе, начало новой жизни. Едва проросшее семечко в окружении теплой мерцающей ауры.
– Все равно, – прошептал Инквизитор, – я пойду туда.
– Но, Артем…
– Уходи, Агата. Беги, спрячься. Утром я найду тебя.
– Ты что, не понимаешь? – Девушка снова расплакалась. – Тайпан знает о нас все. Он схватит меня сразу, как я выйду отсюда! Где я спрячусь?
Локшин утирал катившийся градом пот:
– Придумай что-нибудь. Утром это будет не важно, все будет не важно. Я вернусь победителем. Уходи!
Агата, рыдая, качала головой.
– Уходи, уходи, глупая. Уходи же! Здесь опасно! Скоро начнется бой!
– Скажи, что ты любишь меня…
– Агата…
– Я не уйду, пока ты не скажешь, что любишь.
– О, проклятье! Люблю, конечно, люблю, иди же!
Всхлипывая, Агата взбиралась по камням наверх. Артем проводил ее лихорадочным взглядом. Казалось, он был готов позвать ее назад, вернуть – но вместо этого обернулся к Огоньку и спросил:
– Готов, парень? Сейчас начнется. – Локшин дрожащей рукой искал на полу меч. – Думаю, Светлые друзья нам еще помогут. Они не рады, что я отверг их щедрые дары, – но отдавать тебя Тьме никто из них не хочет.
* * *
Артем снова угадал. Едва Темные пошли в атаку на его маленький бастион, Светлые попытались сдержать их. Возможно, Нелли упросила их сделать попытку отбить сына. Скифу удалось собрать три десятка бойцов из отряда Валентины – и он бросил их в бой. Остатки двух армий, две Изначальные Силы сошлись на руинах крепостной стены, как две волны. Ослепительное зарево видели даже в Керчи и Севастополе. Десятки мечей замелькали под светом луны, как в кошмарном пророчестве, что увидел в глубине сознания Яны Скиф. Вновь тяжело застонал Сумрак. Напор Светлых был таким неожиданным и яростным, что многие Темные не выдержали и побежали – и многие полегли под мечами Света, и черная кровь залила склон горы, она бежала вниз множеством ручьев – и победа была близка, но Тайпан бросил в бой последние резервы, и чаши весов вновь заколебались.
Нелли шла за Артемом и Огоньком, когда справа от нее особенно черная область тьмы вдруг обрела форму – и бросилась на Светлую волшебницу с рычанием. Огромная пантера-оборотень повалила ее на землю, выбила из рук меч и потянулась клыками к ее горлу.
Тяжелые лапы сдавили грудь, острые когти рвали куртку Нелли, оставляя глубокие раны на теле, прижимая к земле ее правую руку, в которой находился меч. Артем не заметил этого (или не захотел заметить) – он ушел вперед и вверх, прорубаясь к вершине горы. Огонек шагал за ним.
Нелли подняла левую, свободную ладонь. Щелкнул скрытый механизм, и длинная стальная игла выскользнула из рукава. Багира не успела отстраниться. Острие ножа сорвало кожу на ее щеке, раздавило глазное яблоко, глубоко вошло в мозг и застряло в костях черепа. Темная дозорная не успела даже крикнуть – упала замертво.
Нелли с трудом столкнула ее тяжелое тело с себя, нашла в траве катану – и огляделась в поисках сына.
Но раньше Артем схватил Огонька и бросился наверх, к Дозорной башне, перепрыгивая через тела павших воинов. Он шел напролом.
– Где вход? – воскликнул он. – Ярик, где вход в Чертог?
В этот момент он словно запнулся обо что-то – и с криком покатился по земле, выпустив мальчика. С воплем боли и ярости обернулся он, вскинув меч – и увидел мелькнувшие в лучах луны змеиные кольца.
– Тайпан!
Локшин вскочил на ноги; его защита исчезла – а силы были на исходе. Сразу несколько Темных скрутили его. Он рванулся, поднялся, снова упал под весом врагов. И увидел, как их головы и руки падали на траву под ударами меча. Его снова выручила Нелли. Катана взлетала и опускалась, словно лунная молния, – и Артем вскоре был свободен. Он в бешенстве оглядывался в поисках змея – но тот укрылся в тумане. Нелли встряхнула Инквизитора.
– Где мой сын? Где Огонек? – прокричали они одновременно.
Огромной силы «пресс» обрушился на них – и Артем вернул Светлой волшебнице долг, вытолкнув ее за пределы действия заклятья. Вслед им неслось змеиное шипение.
