…ни людей с цветами.
Лай собак, потревоженных гостями. И капитан, спешащий навстречу.
- Там это… стоит, - он указал на мост.
- Давно? – спросил Хелег.
- Да уж с полчаса… маячит…
…и вправду, иначе не скажешь.
Вороной конь.
И всадник.
Всадник не восседал горделиво в седле, как должно бы аристократу, но спешился и, видимо, уставши ждать, сел прямо на край моста. Он просунул ноги под ограду, обнял резной столбик и головой в него уперся.
- Чудесно, - Хелег громко хлопнул дверцей. – Вы друг другу подходите…
А Катарина поняла, что ладони ее вспотели, и вообще сил не осталось на то, чтобы выбраться из машины. Она боялась… отчаянно боялась.
Себастьян ко встрече готовился.
Побрился даже. Волосы в хвост стянул. Глянул на себя в зеркале. Хмыкнул.
…а ведь когда-то представлялось, что начальство дорогое дурью-с мается, обложившись бумажками, и что язва, так сугубо от безделия, поелику работают на самом-то деле акторы…
Себастьян потер бок, в котором противно ныло со вчерашнего вечера. Справедливости ради, приступы долгой тянущей боли и раньше приключались, но проходили быстро. А тут никак и в самом деле язва прорезается. Отписать, что ли Евстафию Елисеевичу? У него с язвою сожития опыт долгий, авось и поделится премудростью…
Костюмчик.
Сапоги хромовые, начищенные до блеска. Стек…
…Себастьян предложил бричку взять, но тут Лев Севастьяныч, чтоб ему икалось часом предрассветным, уперся. Мол, бричка с героическим видом воеводы никак не вяжется. Только верхом.
И чтоб на жеребце.
А то мерины, они тоже не вяжутся… с видом героическим.
Верхами-то Себастьян умел, как без этого, но вот изрядно недолюбливал. И коняшка, любезно Тайною канцелярией предоставленная, преподозрительной казалась. Харя хитрая. Глазом лиловым косит, к наезднику примеряясь, и видится, запоминает каждый жест его.
…доносить станет.
…у Тайной канцелярии и кони свое отрабатывают.
Себастьян показал жеребцу кулак, и тот оскалился хамским образом, заржал тоненько.
- Ветерок ласку любит, - с укоризной произнес конюх, глядючи на Себастьяна так, будто тот совершил нечто по меньшей мере невместное, а то и преступное.
- Все ласку любят, - согласился Себастьян и поежился.
А прохладно.
Осень тут иная, чем в Познаньске. Туда-то приходит с золотом и медью, щедро сыплет их на кленовые листья. В палисадниках на смену претенциозным розам приходят астры да бархатцы, и в простоте их есть что-то уютное.
В Познаньске осень пахнет дымом редких костров.
И свежею выпечкой.
Новостями, которые подают к горячим еще булочкам да кофию.
…там и заморозки случаются редко, да и те несерьезны, так, подразнить столичное общество. И дамы радуются – есть повод шубу примерить. Или не очень радуются, когда мерить нечего, но, главное, нет этой мглы, серости.
Неуютно.
Неспокойно.
Солнце тонет в клочковатых облаках. И как никогда прежде ощущается опасная близость Проклятых земель.
Себастьян рассеянно похлопал коня по шее. В седло взлетел и подобрал поводья, окорачивая жеребца, который аккурат пошел боком, и еще хвостом по ноге полоснул.
Шалишь.
Может, Себастьян давно в седло не садился, предпочитая извозчиков, но и умения не растерял. Натянул поводья так, что проклятая скотина захрипела, и сказал ласково:
- Дружить будем или как?
Конь попытался было встать на дыбы, но отчего-то передумал, смирился вдруг и пошел мягким широким шагом. Шею выгнул лебяжью… красуется. Только обманываться не стоит. Не того он норову. Чуть расслабишься и мигом под копыта полетишь.
- Лев Севастьяныч передать велели, что мешаться не станут, - молвил конюх, в глазах которого любови не прибавилось.
По предрассветному часу город был тих.
Петухи, видимо, решивши, что раз воевода встал, то свое они отработали, и те примолкли. Скоро уже выползут на улицы сонные дворники. А следом, что коробейники, что мальчишки-газетчики, что прочий люд, который не имеет обыкновения до обеда леживать…
…Себастьян бы полежал.
А может, и вправду, ну его? И канцелярию Тайную с ея играми, и воеводское кресло, и убийцу…
Белые улочки сменились Вороньей слободкой, а там – Заслободьем, представлявшим преудивительную смесь домов и домишек, иных каменных иль кирпичных, сменявшихся бедными, строенными из досок. Встречались средь них и с соломенными крышами, и с земляными… порой и вовсе будто бы трубы из кучи хлама торчали… нет, сюдой дорогого гостя везти неможно.
Станут говорить, что в Королевстве Познаньском сплошь бедность и притеснение…
…и надо будет сказать, чтоб нищим внушение сделали, а то вовсе страх потеряли. И думать о таком тошно, а не думать – не получается.
Решено.
С делом этим разобраться и в отставку… а там… там что-нибудь Себастьян придумает. Главное, не по нутру ему нынешняя работа да и сама жизнь будто бы потускнела…
…хоть и вправду в Проклятые земли возвращайся.
На тракт выбравшись, Себастьян ослабил поводья, чуть тронул жеребца ногами и тот, почуявши волю, легко принял в галоп. Он и вправду не шел – летел по-над дорогой, сам от того получая немалое удовольствие. И холодный ветер, пронизавши шерстяной доломан, отогнал дурные мысли.
- А и вправду, давай… - Себастьян хлопнул коня и распластался на широкой его спине. – Вольному воля…
Ветер рванул в лицо, сыпанул мелким ледяным крошевом.
Не будет ни листвы золотой, ни астр с бархатцами, но только наледь на мостовых да окна, затянутые серою пленкой. Света мало. Тоски много, пей – не упейся допьяна. А упьешься – не трезвей, ибо голову мигом потеряешь.
Меланхолия, мать ее…
Тракт, к слову, хорошим был, наезженным. А ведь дорога, которой в Хольм торговые составы шли, проходила полумилей к северу, по самой, стало быть, каемке земель Проклятых. И спрямили ее, сперва-то хотели через город пустить, а после отчего-то передумали, не иначе, сообразили, что ни дороге жизни не станет, ни городу.
Город свои тропы отыскал.
Одни, небось, через лесок вот этот, еловый, шли, благо темен и мрачен, оврагами изрыт, что сыр мышами. Или вот по речушке, что вихляла, будто пьяная. Или еще милей выше, прямичком через Проклятые земли. Но это уже для смелых.
А вот и мост.
Строен он был в незапамятные времена, когда еще тот берег, поговаривали, Хольму принадлежал. То ли наступление через него собирались вести, то ли иную какую пакость, но главное, крепким мост сей гляделся. Надежным. Ноги-сваи вошли в илистое дно. Раскинулось широко полотнище, из досок дубовых сколоченное. И поднялись полукружьями борта-ограда…
