– Ничего страшного, Свати, – успокоил девочку мистер Литвак и, забрав у нее руль, подошел к автомату. – Думаю, я смогу его прикрепить на место.
А внутри «Сладкого Форсажа» Ванилопа и остальные гонщицы заметно нервничали и обсуждали случившееся. Таффита повернулась к Ральфу.
– Ну и что ты натворил?! – возмутилась она.
– Он просто хотел сделать гонку интересней, – вступилась за друга Ванилопа. – Отстань от него.
Ральф всмотрелся в экран автомата, чтобы увидеть, что происходит в салоне.
– Да, Таффита, – вступил он в разговор, – почему бы тебе не остыть немного? Литвак все починит.
Сам же мистер Литвак уже прикреплял руль к автомату.
– Вот так, и... – начал было он, но стоило ему приложить немного усилий, насаживая руль на контроллер, как руль развалился на две части!
– Э-э, ну ничего, – произнес Ральф внутри «Сладкого Форсажа». – Закажет новый руль, делов-то.
Снаружи автомата мистер Литвак немного приуныл.
– Придется заказать новый, – объявил он собравшейся толпе детей. – Вот только фирма, которая производила «Сладкий Форсаж», уже много лет как закрылась.
Дети пришли в ужас.
– Давайте я попробую найти новый руль в Интернете, – предложил один мальчик, пробежав глазами по экрану своего телефона.
Все дети тут же последовали его примеру: достали телефоны и принялись искать новый руль.
– Удачи, – покачал головой мистер Литвак. – Это же все равно, что искать иголку в...
– Нашла! – обрадованно воскликнула Свати и протянула телефон владельцу игровых автоматов: – Вот, мистер Литвак, на Ибей есть.
– Правда? Здорово! – обрадовался он.
– Вот видите? – сказал в игре Ральф. – У этих детишек все под контролем.
Мистер Литвак надел на нос очки, чтобы прочесть информацию на телефоне.
– Да вы что, смеетесь, ребятки?! – вытаращил он глаза. – Вы видели его цену?! Да этот автомат за год не приносит столько денег! – Мистер Литвак вздохнул. – Мне неприятно это говорить, но в пятницу придет мастер, похоже, пришло время продать «Сладкий Форсаж» на запчасти.
Дети заахали, а мистер Литвак обошел автомат сзади.
У Ральфа глаза на лоб полезли.
– Литвак собирается выключить автомат! – закричал он. – Бегите! Скорей, скорей, скорей!
Ральф, Ванилопа и остальные персонажи «Сладкого Форсажа» со всех ног побежали на выход. Внутри игры царила суматоха.
Мистер Литвак подергал вилку, пытаясь вытащить ее из розетки.
На Центральном игровокзале Сетевой Фильтр что-то насвистывал себе под нос, когда из прохода повалили персонажи «Сладкого Форсажа».
– Дорогу! – кричала парочка полицейских-пончиков Буше и Донат, сбив с ног Сетевой Фильтр.
– Вы почему бросили свою игру?! – возмущался Сетевой Фильтр, обескураженный всей этой неразберихой. – Мы же еще открыты!
– «Сладкий Форсаж» собираются выключить! – объяснил Ральф.
Обезумевшие обитатели «Сладкого Форсажа» носились по Центральному игровокзалу, в то время как мистер Литвак тряс вилку шнура электропитания, пытаясь вытащить ее из розетки.
– Мы теперь бездомные! – ревели пончики-полицейские.
– Успокойтесь! Успокойтесь! – повторял Сетевой Фильтр, пытаясь собрать вокруг себя героев «Сладкого Форсажа». – Никогда раньше не видел столько бездомных персонажей!
– О ужас! Я просто в истерике! – с каменным лицом произнес Кислый Билл: даже когда он нервничал, он оставался невозмутимым.
Ванилопа поспешила к Сетевому Фильтру.
– Куда же нам идти? – спросила она его.
– Оставайтесь здесь до закрытия салона, – велел Сетевой Фильтр. – Потом решим, куда вас девать.
Ванилопа испытывала одновременно беспокойство и страх, поэтому ее начало глючить. Она то пропадала, то появлялась снова, не в силах поверить, что ее игре пришел конец.
Глава 4
Позже, этим же вечером, Ванилопа сидела на крыше дома внутри игры «Мастер Феликс Младший», положив подбородок на руки и устремив взгляд в темноту, в которую был погружен «Сладкий Форсаж». Было невыразимо грустно видеть свой игровой автомат стоящим у входа в салон в ожидании мастера.
Ральф поднялся на крышу, держа в одной руке еду, а в другой – спальные принадлежности.
– Хорошие новости! – объявил он веселым голосом. – Я совершил налет на холодильник Джино и нашел там пирог. А еще прихватил парочку его подушек и другого барахла. Можем построить здесь крепость. Или юрту. Или сложить иглу из подушек. Будет подушечное иглу! Пиглу!
Ральф принялся складывать подушки.
– Ну, что думаешь, малышка? Крепость, юрта, или самый очевидный выбор – пиглу?
Но Ванилопа ничего не ответила. Глубоко задумавшись, она продолжала с тоской смотреть на очертания своего автомата вдалеке. Наконец она тихо произнесла:
– Поверить не могу, что у меня больше нет игры. Чем же мне заниматься целыми днями?
– Ты что, шутишь?! – с удивлением посмотрел на нее Ральф. – Сейчас же начнется все самое интересное! Ведь теперь тебе не надо ходить на работу! По утрам ты будешь высыпаться, а по вечерам – развлекаться со мной. Да это райская жизнь!
– Но я любила свою игру, – возразила Ванилопа.
– Ой, да брось ты! – отмахнулся Ральф. -– Ты ведь совсем недавно ныла, что тебе надоели одни и те же трассы.
Ванилопа подняла глаза на друга:
– Но это не значит, что я их не любила. Конечно, я их все знала наизусть... Но я никогда не могла предугадать, что случится дальше в игре. И это... это чувство неизвестности – вот что круто. В нем вся моя жизнь. А если я больше не гонщица, то кто же я?
– Ты мой друг, – ответил Ральф.
– Этого недостаточно, – покачала головой Ванилопа.
– Эй! – возмутился Ральф, почувствовав себя уязвленным.
Вдруг Ванилопа снова начала мерцать:
– Нет, я просто...
– Ты... ты в порядке? – встревожился Ральф.
Ванилопа сделала несколько глубоких вдохов, остановив мерцание:
– Все хорошо. Пустяки. Прости, я знаю, что веду себя странно. Но, наверное, мне сейчас лучше побыть одной. – Она понурила голову и отвернулась.
– О, ну ладно, – согласился Ральф. – Встретимся через какое-то время у нашего любимого ресторанчика. – И он проводил взглядом Ванилопу, которая поплелась прочь.
А ниже, в квартире Феликса и сержанта Калхун, толпились персонажи «Сладкого Форсажа» и несколько обитателей других игр.
Феликс обратился к гостям:
