Невероятно! Он говорил с ним как мужчина с мужчиной!
– Нет, сэр! Никогда… – Джордж был так смущен, что не мог подобрать слов. – Спасибо, масса…
Масса Ли вскочил на лошадь и поскакал к дому. По его вздрагивающим плечам Минго и Джордж поняли, что он хохочет.
Дядя Минго весь день злился на Джорджа. Когда вечером Джордж наконец-то оказался в хижине в одиночестве, он дал волю своему гневу. Проклинал Черити и клялся себе, что больше никогда к ней не пойдет. Она не заслуживает его внимания! Лучше переключиться на более верную, хотя и не такую страстную Белу! Он вспомнил про высокую девушку цвета корицы. На нее он случайно наткнулся в лесу, когда спешил домой после свидания с Черити. Тогда он не попытался ее соблазнить, потому что был страшно пьян и боялся, что не успеет вернуться домой до рассвета. Но он запомнил ее имя – Офелия. Офелия принадлежала очень богатому массе Джуитту, владевшему тысячей бойцовских петухов. У семейства Джуиттов имелись большие плантации в Джорджии и Южной Каролине, а не только поместье в округе Касвелл. Идти туда было долго, но Джордж решил, что при первой возможности нужно будет свести более близкое знакомство с этой аппетитной девицей – масса Джуитт, наверное, даже не догадывается, что у него есть нечто подобное.
Глава 92
Одним воскресным утром Джордж, как всегда, отправился навестить мамми и остальных рабов. Масса Ли пришел инспектировать своих драгоценных петухов чуть позже. Момент был идеальный. Немного побеседовав о разведении бойцовских петухов, дядя Минго обратился к массе Ли с предложением, словно эта мысль только что пришла ему в голову.
– Масса, вы знаете, что каждый сезон мы выбраковываем пятнадцать-двадцать первоклассных птиц, гораздо лучше, чем держат многие. Мне кажется, мы могли бы неплохо заработать, если бы вы позволили нашему парню выставлять их на провинциальных боях.
Дядя Минго отлично знал, что имя Тома Ли в округе Касвелл давно стало синонимом успеха – парень из белой швали разбогател и стал крупным заводчиком бойцовских птиц. А ведь начинал он с единственной птицы на провинциальном ринге. Масса много раз рассказывал дяде Минго, с какой теплотой он вспоминает эти ранние голодные дни. Тогда восторг от победы был куда сильнее, чем радость от любых достижений на крупных состязаниях сезона. Единственное различие, по словам массы Ли, заключалось в том, что в крупных состязаниях участвовали люди выше классом и более качественные птицы. Да и деньги здесь крутились более серьезные: один бой мог принести заводчику целое состояние – или полностью его разорить. Провинциальные бои проводились для тех, кто мог выставить одного-трех петухов второго или третьего класса. В них участвовали бедные белые, свободные черные и даже рабы, ставившие на кон карманные деньги – от двадцати пяти центов до доллара. Однажды на таких боях поставили целых двадцать пять долларов – свихнувшийся от азарта человек бросил на кон все, что у него было.
– Думаешь, он сможет работать с птицей на ринге? – спросил масса Ли.
Хозяин не отказал сразу, и дядя Минго вздохнул с облегчением.
– Вы же знаете, как внимательно он наблюдает за боями. Уверен, он не пропустил ни одного вашего движения на ринге за пять-шесть лет. А вспомните, как ловко он обращается с петухами. Ему нужно лишь чуть-чуть подучиться. Даже если он проиграет, это все равно будут выбракованные петухи – они вам совершенно не нужны.
– Гммм… – проворчал масса, задумчиво потирая подбородок. – Что ж, по-моему, неплохо… Почему бы и не попробовать? Займись этими петухами и помоги ему с боями этим летом. Если к следующему сезону у него будут хорошие результаты, я позволю ему сделать несколько ставок.
– Обязательно будут, сэр!
Дядя Минго был в восторге. Они с Джорджем уже несколько месяцев тайно готовили к боям выбракованных птиц, аккуратно прикрыв их шпоры мягкими кожаными мешочками, – это придумал дядя Минго. Старый ниггер был человеком осторожным и не рассказал бы об этом массе, не убедившись прежде, что его способный ученик обладает необходимыми для участия в боях навыками. В глубине души он был уверен, что, приобретя опыт в провинциальных боях, Джордж станет таким же специалистом, как и сам масса Ли. Дядя Минго прекрасно понимал, что даже выбракованные птицы у такого заводчика, как масса, гораздо лучше тех, что выставляют на провинциальных боях. Такие бои каждый сезон проводились в самых разных местах в округе. И дядя Минго чувствовал, что такой опыт будет очень полезен для Джорджа.
– Ну, парень, так и будешь стоять с разинутым ртом? – сказал дядя Минго Джорджу, услышавшему потрясающую новость.
– Не знаю, что и сказать…
– Не думал, что доживу до такого дня, когда тебе нечего будет сказать…
– Я… я просто не знаю, как вас благодарить…
– Побеждай – и тебе не придется. А теперь давай работать.
Тем летом они с дядей Минго каждый день не меньше часа проводили на импровизированном ринге. Яма их была меньше в диаметре и не такой глубокой, как настоящий ринг, но для тренировок прекрасно подходила. Через несколько недель понаблюдать за такой тренировкой приехал масса. Ловкость и отработанные навыки Джорджа произвели на него впечатление, и он дал ему несколько советов из собственного опыта.
– Тебе нужно, чтобы твоя птица прыгнула. Вот, смотри… – Он взял петуха у Минго. – О’кей, распорядитель уже скомандовал: «Готовьсь!» Ты стоишь здесь, держишь свою птицу, но не смотришь на нее! Смотри на губы распорядителя! Тебе нужно уловить ту долю секунды, когда он скомандует: «Бой!» Его губы сжимаются, – масса Ли сжал губы, – и вот в этот момент нужно выпускать птицу – тогда она будет первой!
По вечерам, когда тренировки заканчивались и выбранные птицы возвращались в свои загоны, дядя Минго сидел и рассказывал Джорджу, какую славу и деньги можно заработать на провинциальных боях.
– Вспомни, как орет эта нищета, когда масса выигрывает! Я видел, как ниггеры точно так же орали на больших провинциальных боях. И там за один бой можно выиграть десять долларов, двенадцать и даже больше!
– У меня никогда и доллара-то не было, дядя Минго! Я даже не знаю, как доллар выглядит!
– У меня тоже денег особо не водилось. Впрочем, они мне и не нужны. Но масса сказал, что позволит тебе делать ставки и, если ты победишь, сможешь оставить себе часть…
– Думаете, он так и поступит?
– Наверняка. Ему очень понравилась твоя мысль о сильных крыльях – ты ему немало денег помог заработать. А если он так поступит, тебе хватит ума, чтобы откладывать заработанное?
– Конечно!
– Я слышал про ниггеров, которые столько заработали на провинциальных боях, что выкупили себя у массы.
– Я выкуплю и себя и свою мамми!
Дядя Минго сразу же поднялся со своего пня. Укол ревности оказался не просто неожиданным, но еще и настолько глубоким, что он не сразу нашелся, что сказать. Не оглядываясь, он рявкнул:
– Что ж, нет ничего невозможного!
