Возница сбросил на землю лязгнувший железом тяжелый мешок и укатил, выжав из единственной лошадиной силы невозможное.
— Где Елена?
Вопрос Георгия все объяснил Котене. Молодой витязь отступил на шаг, меч в руке дрогнул. Одно дело — помочь другому витязю разобраться с зарвавшимися крестьянами, что позволили себе взять в руки оружие, и совсем другое — биться с лучшим фехтовальщиком государства, пусть на нем и рубаха вместо доспехов. А доспехи, скорее всего, лежат в мешке на дороге. Известный разбойник притворился сельским тружеником, но был разоблачен — кто теперь знает, на что он пойдет, если неуместное узнавание сорвет ему важное дело или покажется угрозой для жизни?
Соловей погасил улыбку:
— Почему думаешь, что Елена у меня?
Они с Георгием глядели друг другу в глаза. Взгляд разбойника был непроницаем, но внутри скакали веселые искорки.
— Ты знал дорогу, — сказал Георгий.
— Тайна прохода известна многим. Я Елену не крал, но тебе повезло — о том, что ее украли, мне известно.
— Кто ее украл?! Почему?!
— Успокойся, криком не поможешь. Дракон послал за новой девушкой, ему решили отдать твою Елену.
Елену — дракону?! Почему?!
— Почему именно ее?!
Голос предательски дрогнул. Щеки задрожали.
— Хочу повиниться перед тобой. — Соловей бросил меч на землю, молитвенно сложил руки и склонил голову. — Прости меня, грешного; рассказал я как-то на постоялом дворе, что на чертовом болоте отмеченную богами красавицу встречал. Слово вылетело — не поймаешь. Кто-то донес, еще кто-то привел гридней. Я узнал об этом, мы решили напасть и отбить. — Он обернулся к соратнику, словно требуя подтверждения. Тот пристально следил за Георгием и Котеней и лишь усмехнулся в бороду. — К сожалению, засада не помогла. Двоих наших положили, еще двое ранены, а мне опять с ногой мучиться.
Георгий уже заметил, что на правую ногу Соловей старался не наступать.
— Где Елена сейчас? У дракона?
— Если бы. Гридень, который с несколькими нашими в одиночку справился, ее с собой уволок. Сбежал на иноземном корабле. Мы уже сообщили куда надо, но попробуй найди теперь иголку в сене.
— Зачем искать? — не понял Георгий. — Он же обязан ее к дракону отвезти.
— Говорю же: засада не удалась, хотя ждали в правильном месте. Один из гридней не просто сбежал с Еленой, перед этим он перебил своих соратников. Украл Елену у дракона! Видимо, для себя. Мы бросились вслед, боролись до последнего, но… — Соловей развел руками. — Упустили. Сейчас возвращаемся.
В голове стало пусто. Георгий спросил, понимая, насколько это глупо звучит:
— Что же делать?
Припадая на правую ногу, Соловей шагнул к нему и сочувственно похлопал по плечу:
— Пошли с нами. Со временем найдется твоя Елена, она особенная, и где бы ни объявилась, слухи до нас обязательно дойдут.
Георгий помотал головой:
— Я буду ее искать.
— Обязательно будешь. А мы поможем. Но сейчас ее начнет искать дракон — его унизили в глазах подданных, добычу отняли, как у простого мальчишки. Он не простит. Согласись, что у правителя возможностей поболее, чем у недовитязя без шлема и коня. А ты пока освоишь все виды оружия, и когда Елену повезут обратно, тут наш черед и настанет.
Сбоку раздался тактичный кашель, вперед выступил Котеня.
— Мне пора двигаться по своим делам, но я не могу упустить шанс, который дается раз в жизни. Позвольте представиться, я — Котеня Блудович, витязь в поисках славы. Много слышал о вас, Соловей Будимирович. Понимаю, что не выстою в схватке с величайшим клинком современности, но смею ли надеяться на бой, о котором смогу рассказывать потомкам?
У Соловья поползла вверх левая бровь:
— Хочешь со мной сразиться?
— Только чтобы получить урок на всю жизнь!
— Давай. — Соловей подобрал меч и быстрым движением приставил его к безбородому лицу Котени. — Почему не защитился?
Острие едва не взрезало губы, когда тот всхлипнул:
— Разве мы уже начали?
— Я же сказал «давай» и потянулся за мечом. Бой правильного воина заканчивается в один удар. Ты проиграл. — Соловей убрал меч. — Урок преподан?
— Спасибо, Соловей Будимирович, это было поучительно. — Котеня с почтением поклонился, затем обратился к Георгию. — Егорий, ты, как понимаю, остаешься? Буду вспоминать тебя добрым словом. Всем счастья и удачи, пусть боги помогут вам в любых добрых делах!
Косясь на лук Фомы, свирепо рыскавшего взором по сторонам, Котеня вскочил на коня и упылил вдаль.
Одна часть сознания Георгия требовала отправиться с молодым витязем, а другая соглашалась с разбойником: ожидание и подготовка дадут больше, чем бессмысленное и крайне опасное шатание по свету.
Двинулись через лес. В дремучих зарослях разбойники ориентировались прекрасно, дебри лишь казались непроходимыми. В пути делились соображениями, чему в первую очередь учиться Георгию, чтобы вернуть Елену. Заодно обсудили проблему Антошки.
Разбойничий лагерь находился в почти непролазной чаще и оказался подземным. Природные пещеры доработали и продлили, часть ходов вела куда-то далеко, и для вентиляции их оборудовали пустотелыми деревцами, чтобы не задохнуться от затхлости и испарений. Все это Георгий увидел по прибытии. Путь к лагерю он не смог бы повторить даже под пыткой, настолько путаной дорогой его вели. Не доверяли. Он тоже не доверял бы случайному человеку. Собственно, он и не доверял — ни Соловью, ни его людям. Разбойники оказались кстати исключительно от безысходности — только с ними Георгий приближался к цели. А цель — вернуть Елену — была недостижима, если себе не врать. Ее украл человек, все знавший об этом мире, у которого было, на что жить и куда идти. У Георгия не было ничего. Допустим, случится чудо, и он отобьет Елену у неизвестного похитителя, или у дракона, если тот опередит. Куда ее вести? На чертово болото, откуда драконовы гридни ее похитили? Кроме разбойников сегодня помочь мог витязь Котеня Блудович, других знакомых не было. Выбор между разбойниками и неумелым юным воином угнетал предопределенностью: с Котеней, как бы тот ни храбрился, нормальной каши не сваришь.
Снаружи разбойничьи пещеры были спрятаны так, что пройдешь мимо — не заметишь. Их выдавали только дымки, когда внутри что-то готовили, и гарь осветительных факелов. Но в дремучих зарослях, куда и пешему забраться трудно, драконовых войск не боялись. Как сказал Соловей, стоит гридням появиться в округе, и первыми об их приближении узнают здесь.
Сейчас в шайку (между прочим, слово шайка употреблялось без негативного оттенка) кроме Соловья входили всего три человека: прибывший с ним верзила-лучник Фома и контрастная парочка — Прокопий с раненым с левую руку Титом. Прокопий ростом чуть-чуть не дотягивал до Фомы, но намного обгонял того в объеме талии. Это оказался задумчивый добряк весом далеко за центнер, любую идею он встречал сомнениями и служил в этом противовесом Титу. Словно в пику Прокопию, тот был мелким и худым, а недостаток массы в нем компенсировали дурная отвага и злость на мир, чем-то обидевший в прошлой доразбойничьей жизни.
