И все же они не мешкали.
Проводник сначала прятал рожу, но около елки, куда вышли для отхода за болота, испуганный взгляд жертвы уперся прямо в него. Тот развел руками: я, мол, человек подневольный и вообще тут ни при чем, это все драконовы слуги.
Проводник сказал, что ее имя — Елена. Елена Прекрасная — сразу назвал про себя Борис. Сначала она мычала и брыкалась, но кляп и веревки делали свое дело. Будущий подарок дракону смирился с неизбежным.
В дороге через болота Борис никому не отдал Елену, нес бережно, как хрустальную, на островках, где останавливались отдохнуть, следил, чтобы ей было удобно. Даже путы немного ослабил. А когда остались два последних перехода, вообще снял. Но только веревки, потому что стоит ей закричать, и отозваться может кто угодно. От оборотня ушли, но никому не ведомо, кто и что поджидает в раскинувшемся впереди лесу. Кляп, для надежности привязанный веревкой вокруг головы, остался на месте, в одно движение его не скинуть, даже имея свободные руки.
Но свободными руками можно было вытащить у Бориса оружие и угрозами принудить к чему-то. Он сознательно пошел на такой риск. Это было доверие и намек на общность судьбы: «Я не причиню тебе зла. Я хочу помочь. А если что-то произойдет, мы умрем вместе».
Борис оберегал Елену от тряски и воды, на последнем островке разрешил полежать, чтобы прийти в себя. В ответ она бездумно тянулась к нему, как единственному, кто защитит. И он защищал. Когда Федот поднял на нее руку, чтобы поторопить, по воле Бориса чуть не остался без руки.
При выходе к лесу проводника вперед не отпустили:
— Против тебя ничего не имеем, твоя преданность дракону вне сомнений, но мы не верим никому. Это наша обязанность. Не отходи дальше, чем на два шага. Если впереди ждет засада, ты умрешь первым.
К твердой земле Борис нес Елену на руках. Его шею оплели покрывшиеся мурашками прохладные руки. Он вдруг почувствовал себя счастливым.
Она не могла быть простой женщиной, рожденной человеком от человека. Дракон хотел особенную — Елена была именно такой. Простая женщина не может не понимать, что распущенные волосы — это непристойно. Но русая грива Елены свободно развевалась, и если бы не руки Бориса, то волоклись бы через воду и грязь. Ни платка, ни даже косы, и при этом — детская непосредственность и непередаваемая чистота. Если добавить сюда сбивавшую с ног женственность, то смесь получалась невыносимая.
Искусительница с лицом ребенка. От этого холодело в груди и непроизвольно сжимались руки. А в руках была она…
Елена словно не понимала, что делает что-то не так. Ее не смущали ни распущенные волосы, но голые ноги. Федот уже дважды оступался, заглядевшись на безукоризненные коленки, его вылавливали и, мокрого и грязного, вытаскивали на тропу. Но без помощи Бориса. Он держал Елену.
А когда ее волосы откидывались…
На плече иногда выжигают клеймо, и в голову невольно лезли нехорошие мысли. Нет, ясно, что это не то, Елена никогда не была ни рабыней, ни каторжанкой. Ожоги и их последствия отсутствовали, кожа была чистой, но на плечо с шеи спускался невероятный алый цветок. С темным стеблем и зелеными листьями. Цветок был частью кожи, как загар или румянец.
Елена. Аленка. Аленький цветочек. Чудо, найденное в лесу.
Отдать дракону?!
Не сразу дошло, что эта мысль засела занозой и лишила покоя. Борис отбрасывал ее — она возвращалась с подругами. К «не отдавать» пришли в гости «украсть» и «бежать». И не собирались уходить.
На выходе из болот были приняты все меры предосторожности, но, к счастью, снаружи никто не поджидал. Это радовало: шалопутный взгляд проводника и весь его жуликоватый вид с самого начала навевали нехорошие мысли. Впереди, насколько помнил Борис, тропа вела через опасные дебри, засаду можно ждать на любом участке. До постоялого двора, где оставили коней, чтобы не бросать в лесу перед уходом в болота, добираться почти сутки. В дороге придется ночевать. Довезет ли Борис Елену живой и невредимой? Второй вопрос: нужно ли так безответственно рисковать ради драконовой прихоти? Отсюда вытекает третий вопрос: что делать?
Ответ не понравится ни дракону, ни отцу.
Для передвижения через лес вытянулись в цепочку: проводник прокладывал путь, за ним шли двое настороженных гридней — один с обнаженным мечом, второй с луком наизготовку. Замыкающими двигались по тропе Елена с опекавшим Борисом. Через несколько шагов он сдвинул ее рукой в сторону, натянул лук, и две стрелы поочередно нашли свои цели. На малом расстоянии граненый бронебойный наконечник пробьет любые латы. К тому же, Борис знал слабые места доспехов своих сослуживцев.
Третья стрела осталась на месте — пока Борис расправлялся с гриднями, проводник сбежал. Только что был — и нет его, будто растворился. Лесной житель, не иначе. Наверняка, соврал, что селянин. В первую очередь надо было проверить место жительства доносчика, а не желанный и так волшебно оправдавшийся слух.
Жаль, что так вышло. Свидетеля оставлять не хотелось. Теперь дракон точно узнает, кто украл у него добычу. Очень-очень жаль. А в замысле все было так просто и безупречно…
Борис освободил Елену от кляпа.
— Прости, не мог вынуть его раньше, — он выбросил тряпку и веревку, — на меня уже косились и могли заподозрить. Теперь все будет хорошо. Только не кричи, могут услышать те не, кто в состоянии помочь. Я уверен, что нас ждет засада, вперед идти нельзя.
Предчувствие не обмануло. Едва сошли с тропы, как до боли знакомые свистящие звуки заставили толкнуть Елену и упасть сверху, закрывая собой. Там, где они только что стояли, пронеслись стрелы.
Стреляли спереди. До собственной смерти Борис не дошел всего с десяток шагов. Если бы не решение бежать с Еленой…
Он вскинул лук и ответил несколькими выстрелами. Противники не видели друг друга, и Борис использовал передышку, чтобы утащить Елену глубже в чащу.
— Бежим, — тихо бросил он.
В своей неописуемой обуви на каблуках-гвоздях она не могла бежать. Это не для леса.
— Сними, — прошипел Борис.
Она повиновалась безропотно. Понимала, кто спаситель, и что ждало впереди, опоздай он хоть на минуту.
Держась за руки, они пронеслись по траве до местечка, где можно устроить ответную засаду.
— Сиди тихо. — Борис рукой пригнул Елену, чтобы она опустилась между корней огромного дуба, а сам с луком остался наблюдать сквозь листву и ветви.
Через пять минут с обеих сторон послышалось движение — в таком лесу бесшумно не пройдешь. Сухие ветки, листья, чешуйки коры — все издавало звуки, пусть самые тихие, но в тишине подобные грому. Борис выстрелил влево, затем вправо. Два вскрика прозвучали почти одновременно. Левый противник упал, правый со стоном и руганью уполз обратно.
Около щеки Бориса просвистело. Он пустил стрелу ответно. Не зря ему присвоили титул лучшего лучника: за деревьями раздался еще один вой — жуткий, будто человека медленно резали. Для стрельбы на слух результативность просто невероятная, ни одна стрела не пропала даром. Пора воспользоваться плодами.
