— Доброе утро, леди! — произнес Тимарил. — Да благословит Эона ваш день. Рассаживайтесь по каретам, и мы отправимся в дорогу.
— Где же будет происходить испытание?
— Это не опасно? — разом заговорили девушки.
— Совсем скоро вы все узнаете, — многозначительно улыбнулся Владыка.
Да уж, они с Рейнаром определенно родственники! Архимаг, стоя за спиной брата, о чем-то напряженно размышлял. Заметив, что я смотрю на него, он подмигнул мне, а я вспыхнула. До чего же у него самодовольный вид!
Распорядительница велела рассаживаться по каретам, однако возникла заминка. Девушки не торопились разбредаться, надеясь урвать толику внимания Владыки. Лишь когда выяснилось, что Тимарил поедет верхом, дело двинулось.
Роуз оттеснили в сторону, и моими попутчицами оказались три невесты, имен которых я не знала. Едва карета тронулась, как невысокая шатенка с россыпью веснушек на лице произнесла:
— Владыка не сказал, сколько времени займет дорога, так что предлагаю познакомиться. Меня зовут Шейли эо Рианин.
Я поддержала ее и тоже представилась.
— Я Синтия эо Лиав, — тихо сказала молоденькая девушка, перекинув косу за спину.
Шейли нахмурилась:
— Прости, Синтия, ты не слишком молода для Отбора?
— Мне исполнилось пятнадцать на прошлой неделе, — в глазах девушки показались слезы. — Я не хотела ехать, но отец сказал, что согласно Хартии королевства я могу участвовать.
Я едва слышно скрипнула зубами. Да уж, не каждый откажется от возможности породниться с Владыкой Некоторые аристократки выходили замуж в этом возрасте, но Синтия была явно не готова к браку. Хотя, пожалуй, сам Отбор станет еще большим испытанием!
— А я Линда эо Пирс, — кашлянула последняя девушка в карете — полноватая брюнетка лет двадцати пяти. Вчера на ужине она вылечила мою ногу, но познакомиться мы не успели. — Как думаете, что за испытание?
— Не знаю, но надеюсь, что я провалюсь, — вздохнула Шейли. — У меня есть жених, и родители давно разрешили нам пожениться. Однако стоило прийти письму Владыки с новостями про Отбор, как они тут же отказали Даниэлю. Уверена, если я вылечу из Отбора, они снова объявят о помолвке
Девушка замолчала, погрузившись в свои мысли.
— Я тоже хочу вернуться домой. Меня кое-кто ждет, — сказала я. Наверняка попутчицы решили, что у меня тоже есть жених. — Да и я всегда считала, что выходить замуж надо по любви Сомневаюсь, что Владыка проникнется к кому-то из нас светлыми чувствами.
— Я бы хотела выиграть, — мечтательно улыбнулась Линда. — Впрочем, у меня нет шансов. Здесь столько красивых девушек
Она махнула рукой, кажется, жалея, что заговорила об этом. Я внимательнее присмотрелась к ней. Линда была слегка полновата и не обладала ослепительной красотой Миранды или Лайзы, но ее можно было назвать хорошенькой. Все портила неуверенность, застывшая в ее глазах, привычка сутулиться и нервные движения.
Остаток пути девушки обсуждали последние столичные новости. В какой-то момент я выпала из разговора, углубившись в собственные мысли. От беспокойства магия внутри меня закручивалась узлом, норовя пролиться наружу. Я два дня не использовала силу, и теперь мой резерв был полон. Я и забыла это ощущение.
— Долго нам еще ехать? — проворчала Шейли. — Могли бы сперва накормить нас завтраком.
Я тоже проголодалась, да и волнение нарастало с каждым часом. Обязательно нужно было держать нас в неведении? Надеюсь, нас не везут на съедение к какому-нибудь дракону-отшельнику? До чего же дурацкие мысли лезут в голову, когда нервничаешь!
— Погодите-ка! — выглянула в окно Шейли. — Кажется, мы приехали!
В ту же минуту карета замерла, и мое сердце подпрыгнуло к горлу. Дверь открылась, и Рейнар сообщил:
— Мы на месте.
Выйдя из кареты, я в удивлении распахнула глаза. Мы остановились у подножия высокой, поросшей лесом горы. Она стояла одна-одинешенька посреди практически чистого поля и выглядела донельзя странно. Дядя учил меня географии, но я не помнила, чтобы близ Миарры были горы.
Повинуясь жесту Владыки, мы приблизились к горе. Отсюда был виден вход в пещеры, от которого буквально веяло опасностью. Все мои чувства обострились, а волоски на руках встали дыбом.
Встревоженные девушки столпились вокруг Владыки. Дождавшись, пока воцарится тишина, Тимарил заговорил:
— Леди, перед вами гора Крэйнир — последнее творение человеческих магов. Именно здесь и состоится ваше испытание. Все вы войдете в пещеры, и лишь те, кто найдет выход на поверхность самостоятельно, останутся участницами Отбора.
Несколько девушек вскрикнуло, я же, напротив, потеряла дар речи. Серьезно? Испытание — выбраться из пещер? Да я их и в глаза не видела никогда!
— Не беспокойтесь! — вперед вышел Рейнар. — Вашим жизням ничего не угрожает, путь укажет ваша магия. Если же все-таки что-то пойдет не так, вы сможете позвать меня на помощь специальным маячком. Но боюсь, на этом ваше участие в Отборе завершится.
Все складывалось лучше, чем я ожидала. Нужно всего лишь заблудиться и дать сигнал. Я повеселела, однако Рейнар вдруг посмотрел прямо на меня и добавил:
— Магия пещеры не даст вам солгать. Если вы в состоянии выбраться самостоятельно, то маячок не сработает.
От досады я прикусила язык и отвернулась, проигнорировав насмешливый взгляд архимага. Не понимаю, зачем им это? Разве не лучше присмотреть жену среди девушек, которые хотят этого?
— Вы уверены, что с нами ничего не случится? — поправив очки, спросила Клара.
— Абсолютно, — кивнул Владыка. — Это всего лишь один из этапов Отбора.
Звучит обнадеживающе, пробормотала я себе под нос. Пока Тимарил распинался о том, как он безумно рад Отбору, всех невест обошла распорядительница, вручившая каждой бурдюк с водой и тот самый маячок-кулон. А вот еды нам так и не дали, испытание требовалось проходить на голодный желудок.
Помимо воли я начала волноваться. Гора даже снаружи выглядела неуютно, каково же будет внутри? Но откладывать неизбежное было глупо, и я вошла туда в числе первых пяти девушек.
Нашим глазам открылась каменная пещера, расходящаяся на четыре направления, а в нос ударил затхлый воздух. На стенах висели горящие факелы, едва разгоняющие темноту. Я поежилась — здесь было довольно прохладно.
