Похоже, мои слова не понравились дракону. Он сощурился, а его руки сами собой сжались в кулаки.
— Почему вы не жаловались Владыке? — едва ли не рыкнул он. — Жаловались, — пожала я плечами. — Однако ничего не изменилось.
— Мы… Тимарил обязательно разберется с этим, — усмехнулся Рейнар, и невольно я порадовалась, что гнев дракона направлен не на меня. Впрочем, если это поможет осадить обнаглевшего наместника… Отбор пройдет не зря!
— Спасибо!
Мы еще некоторое время постояли, наблюдая, как саженцы крепнут прямо на глазах.
— Так мы идем к вашим родным? — спросил Рейнар.
Я закусила губу и бросила короткий взгляд на лес. Эи ждет меня там… Я замялась, не зная, как уговорить мужчину подождать здесь. Может, отвести архимага к тетушке и попросить занять дракона на время? Час ранний, но леди Элиза всегда вставала засветло.
— Бросьте, Арианна! — усмехнулся Рейнар. — Я понимаю, что визит к родным — всего лишь предлог. Так чего же вы хотите на самом деле?
Я закусила губу и покачала головой:
— Я не могу вам сказать, но мне нужно в лес. Если бы вы подождали здесь…
— Любопытство, помните? — сложил руки на груди Рейнар. — Именно оно привело меня сюда. Разве я могу не удовлетворить его?
Что ж, делать нечего, пускай дракон идет со мной. Возможно, Эи успеет спрятаться, а я и так почувствую его.
— Тогда идемте, — вздохнула я.
Всю дорогу до леса Рейнар кидал на меня задумчивые взгляды, видимо, надеясь сообразить, что мне нужно в лесу. Наконец впереди показалась тропинка, ведущая на любимую поляну Эи. Невольно я улыбнулась, вспомнив, как впервые познакомилась с другом — три года назад. Сперва я до ужаса испугалась его, но со временем мы подружились.
Добравшись до разлапистой ели, под которой обычно сидел друг, я постаралась загородить обзор стоящему позади Рейнару. Однако под деревом никого не оказалось. Сердце кольнула тревога. Неужели я все-таки опоздала?
— Вы можете немного отойти? — попросила я архимага. — И подержать ниарию?
Как ни странно, тот подчинился. Опустившись на колени, я прислушалась и повертела головой по сторонам.
— Эи! — шепнула я. — Можешь выходить! Дракон тебя не тронет.
В ответ никто не отозвался, хуже того — я вовсе не чувствовала его присутствия. От страха внутренности скрутило в узел, и я прижала ладонь ко рту.
Лес, который я всегда любила, теперь казался пустым. И все-таки я не верила, что Эи исчез… Пару раз с ним такое случалось, он уходил на другой конец леса и не отзывался на имя. Однажды я всерьез испугалась за него, и после этого друг старался не пропадать. Но сейчас-то я уехала! Ему нет нужды держаться рядом с поместьем. Но обыскать весь лес дракон мне вряд ли позволит
Постояв еще немного, я смахнула слезинку со щеки.
— Все в порядке? Я могу чем-нибудь помочь? — спросил Рейнар.
Шагнув вперед, он, похоже, хотел коснуться моей руки, но в последний момент передумал.
— Нет-нет, ничего, — дернула я плечом и добавила: — Мы можем возвращаться в Миарру.
— Разве я могу упустить случай проведать вашу больную тетушку? — усмехнулся архимаг, а я с ужасом поняла, что, кажется, он не шутит.
Когда леди Элиза увидела на пороге меня и Рейнара, ее брови взлетели вверх, а глаза округлились. Ойкнув, она шагнула назад и приложила руку к груди.
— Ари, с тобой…
— Архимаг Фирс, но можете называть меня просто Рейнар, — кивнул дракон.
— Я очень рада видеть вас! — улыбнулась тетушка. — Неужели Отбор окончился?
— Нет-нет, — покачала я головой. — Рейнар любезно разрешил мне навестить вас, но пока что прошло только первое испытание.
Вдруг взгляд леди Элизы упал на Ниа, сидящую на моем плече. Цветок встрепенулся и, соскользнув вниз по руке, перепрыгнул на ладонь тети. Уголок ее рта дернулся, но в остальном она сохранила выдержку.
— Тетушка, познакомься, это Ниа — подарок Владыки.
— Какая красавица! — восхитилась леди Элиза, и ниария довольно распустила лепестки, наслаждаясь вниманием. — Жаль, что Эдвард в отъезде…
Я закусила губу. Дядя отправился на ярмарку за саженцами плодовых деревьев, как и собирался. Надеюсь, он справится без меня…
— Ну что же мы стоим в дверях! Сейчас Мэри накроет завтрак. Он, конечно, скромный, но голодными не останетесь.
— Думаю, Рейнар и так потратил достаточно времени на меня…
— Я бы не отказался позавтракать, — возразил дракон.
Я бросила на него раздраженный взгляд. Чего он добивается? Тетушка наверняка решит, что он испытывает ко мне весьма определенный интерес. Но нет, дело лишь в любопытстве и просьбе, которую мне нужно исполнить. Я даже не представляю, что это может быть! Спустя десять минут мы уже сидели за столом. Мэри, увидев дракона, едва не выронила поднос с блюдами, и потому я сама принялась расставлять тарелки. Каша с маслом, свежий хлеб, к нему сыр, прошлогодний джем и фирменный паштет тетушки. Наверное, Рейнар уже пожалел о том, что согласился задержаться. По сравнению с замком, наш старый особняк смотрелся бедно, очень бедно…
Впрочем, мне стесняться нечего. Вскинув голову, я закончила сервировку стола, то и дело чувствуя на себе внимательные взгляды мужчины. Ниа так и сидела на руках у тетушки, отказываясь возвращаться ко мне. Похоже, она любит покрасоваться!
За завтраком леди Элиза принялась расспрашивать Рейнара об Отборе, но тот отговаривался общими фразами. Я хмыкнула, представив, как бы она отреагировала, узнав о первом испытании, едва не убившем одну из невест. Сдается, ее симпатия к дракону тут же испарилась бы!
На удивление, обычно хмурый Рейнар показал себя с другой стороны. Он ухаживал за мной за столом, подкладывая на тарелку сэндвичи, и попутно вытянул у тети все о моих родителях. И зачем ему это? Наверняка у Владыки есть все сведения о происхождении невест! Впрочем, леди Элиза охотно рассказала эту историю: о том, как мама влюбилась в юношу из обнищавшего рода и отказала столичному герцогу…
Я налегала на кофе — успокоительный отвар служанки уже начал действовать. Вяло ковырялась ложкой в тарелке, я почти не участвовала в разговоре. Мои мысли вновь вернулись к Эи. Согласится ли Рейнар переместиться сюда еще раз через пару дней? Возможно, друг будет на месте… Хотя бы за тетю с дядей я могла быть спокойна, теперь посадки протянут пару недель.
— Большое спасибо за завтрак, но нам с Арианной пора возвращаться.
Голос дракона оторвал меня от размышлений, и я поднялась. Мы и вправду порядком загостились, в Миарре, наверное, бал уже закончился. Если Роуз захочет проведать меня перед сном, то весьма удивится, не обнаружив в спальне!
На прощание тетушка крепко обняла меня и прошептала на ухо:
