Обернувшись к зрителям, я нервно передернула плечом и нашла взглядом Камира с ниарией на руках. Потом повернулась к Владыке и Рейнару и произнесла:
— Я сделала качели для Камира.
Мальчик, не веря своим глазам, вскочил с места и подбежал ко мне. С нежностью погладив качели, он порывисто обнял меня. Я едва не задохнулась: и откуда столько силы в детских ручонках!
Тимарил с удивлением посмотрел на качели, потом на Камира и остановил взор на мне. В уголках его губ появилась добродушная улыбка. Кажется, он понял, чего я хотела добиться этим. Другие дети наверняка не прочь покачаться, а для этого им придется попросить разрешения у Камира, ведь я при всех подарила качели именно ему. Они уже шептались, завистливо поглядывая на нас. Если мальчик не захочет отыграться на обидчиках, то они хотя бы начнут общаться и, возможно, даже подружатся.
— Хм, довольно необычное растение, — кашлянул Рейнар. — Конечно, качели останутся на месте. На этом мы завершаем второе испытание! Все девушки как следуют постарались. Приглашаю всех невест на завтрак в замок…
Отвернувшись, я забрала Ниа и помогла изнывающему от нетерпения мальчику устроиться на сидении. Качели со свистом рассекли воздух, и над поляной разнесся счастливый смех Камира.
Драконы и остальные невесты отправились на завтрак, а я решила задержаться в парке и поиграть с Камиром. Детвора от мала до велика болталась в отдалении, жадно наблюдая за нами. Наверняка у них есть и другие качели, но ведь эти намного интереснее!
Заметив, что на нас глазеют, Камир вскинул подбородок и попросил раскачать его еще сильнее. Пока я размышляла, не вывалится ли малыш с сидения, ветви вдруг зашевелились и вырастили несколько тонких лоз, аккуратно зафиксировав ребенка. Я ошарашенно открыла рот. Кажется, такого я не придумывала… Я беспокоилась о безопасности мальчика и, видимо, тем самым вложила в свое творение своеобразную защиту.
Улыбнувшись, я раскачала Камира еще сильнее. Тот радостно рассмеялся и, обернувшись через плечо, показал язык детям, подошедшим поближе. Самый рослый мальчишка, бывший у них, по-видимому, заводилой, фыркнул и, засунув руки в карманы, прошел мимо.
Строго посмотрев на Камира, я покачала головой и, наклонившись, шепнула:
— Разве ты не хочешь, чтобы у тебя были друзья?
— Да они всегда обзываются! — возмутился мальчик. — А Эрик вовсе называет меня недодраконом!
Я деланно пожала плечами.
— Дело твое. Можешь отомстить им, а можешь дать им покататься в обмен на условие не обижать тебя.
Больше я на Камира не давила — пусть сам разбирается, что ему нужнее. Да и мне пора идти. Как бы мне ни хотелось прогулять завтрак, пустой желудок давал о себе знать. Да и любопытно: назовет ли Владыка новую фаворитку? Готова поспорить, ею будет Миранда!
Попрощавшись с мальчиком и перепоручив его заботам няни, я направилась в сторону замка. Удивительно, что леди Кирина вообще позволила мне задержаться! Однако стоило сделать несколько шагов, как прямо на аллее с плотно пригнанными друг к другу плитками проросла высокая травинка.
Эи!
Травинка свернулась кругом, напомнив циферблат часов, а затем превратилась в стрелку. Я проследила направление взглядом — похоже, друг хотел сказать, что будет ждать меня в беседке. Той самой, где я когда-то пыталась достучаться до него.
Я медленно кивнула и прошла дальше, чтобы никто не заметил моей заминки. Надеюсь, плетения Рейнара, которыми он научил меня пользоваться, не выдадут Эи. Но придется рискнуть: нам давно пора поговорить!
Когда я вернулась к остальным невестам, завтрак был в самом разгаре. Остановив взгляд на мне, леди Кирина сухо кивнула. На этот раз меня пронесло!
— Что я пропустила? — спросила я у Шейли и Тании, сидящих по обе стороны от меня, и вооружилась вилкой.
— Пока ничего, — отозвалась Шейли и решительно отодвинула от себя блюдо с омлетом. Хм, чем оно ей не угодило? — Владыка еще раз поблагодарил всех нас и велел отдать должное мастерству поваров. Обещал, что после завтрака объявит новую фаворитку. Как думаешь, кто это будет?
— Я ставлю на Миранду, розы у нее получились невероятными.
— Они заняли почти всю поляну, — взмахнула руками Шейли и повернулась к Тании: — Сложно было вырастить дерево?
— Это… непросто, корневая система там мощная, не чета цветам, — подтвердила та. — Но я этим с детства занимаюсь. Выращиваю груши, вишню, яблони в садах богатеев. Конечно, земля без Эоны почти не питает деревья, но на пару месяцев этого хватает. А после меня вызывают снова.
Девушка горько усмехнулась, а я вздохнула. Всем нам приходится думать о близких. Магия давала какие-то возможности, тогда как люди без способностей вовсе обречены.
— Надеюсь, моя яблоня хоть немного впечатлила Владыку! Я хочу выйти за него замуж. Я удивленно вскинула брови. Не замечала, чтобы девушка проявляла интерес к Тимарилу. Вот на лицах близняшек при виде дракона тут же появлялись глупые улыбки, а Миранда начинала щуриться, словно прикидывая, как заставить Владыку выбрать именно ее.
— Почему? — спросила Шейли. — Он же дракон. Я вообще думаю, что весь этот Отбор — просто большая прелюдия. Может, он таким образом выбирает себе обед?
Я подавилась омлетом и глухо закашлялась. Такого варианта я не предполагала.
— Именно потому что он дракон! — упрямо качнула головой Тания. — Сами знаете, каково приходится людям. Если я стану женой Тимарила, то смогу сделать хоть что-то для отдаленных земель.
— Это если Владыка тебя не сожрет, — напомнила Шейли.
Тания пожала плечами, но спорить не стала. Я же задумалась над ее словами. Намерения девушки благородны, она готова отдать всю себя, чтобы помочь стране… Но будет ли у нее эта возможность? Я, конечно, не верила Шейли, но опасалась, что избранница Тимарила станет всего лишь его пешкой. Вряд ли ей дадут реальную власть.
Тем временем завтрак подошел к концу, и Владыка поднялся с места. Обведя взглядом всех невест, он произнес:
— Пора наконец назвать девушек, которые лучше других справились со вторым испытанием.
В зале повисла тишина, и все невесты обратились в слух. Даже я сжала ладони в кулаки, нервничая.
— Леди Миранда и леди Тания, — торжественно объявил Тимарил.
Я выдохнула от облегчения. Наконец-то обо мне забудут! Бросив взгляд на зардевшуюся Танию, я подумала, что та стала на шаг ближе к своей цели. Я буду рада, если у нее все получится. Сложно представить, что станет с Иралсией, если к власти придет Миранда вместе со своим отцом.
Передернув плечами, я подняла голову и встретилась глазами с Рейнаром. Тот, откинувшись на спинку стула, пристально рассматривал меня. Да что ему нужно?! Переживает из-за утреннего происшествия? Или придумывает новый способ задеть меня?
Разозлившись, я отвернулась и огляделась. Миранда, сияя от удовольствия, принимала поздравления, Лайза злилась, комкая салфетку. Близняшки о чем-то шептались, а Роуз словно застыла на своем стуле. Не шевелясь, она уставилась прямо перед собой. Обеспокоенная Патриция что-то спросила у нее, и соседка пришла в себя.
