— Все девушки неплохо постарались. Миранда, Тания и Арианна лучше других справились с испытаниями, но нам нужно выбрать лишь одну…
— Не торопись, — это сказал Рейнар. — Третье испытание расставит все на свои места.
У меня получилось! Вжавшись в стену, я немигающим взглядом уставилась на переплетенные золотые и серебристые нити. Только бы архимаг не понял, что я подслушиваю их!
— Кстати, что маги сказали о серьгах Арианны? — спросил Тимарил.
— Ничего нового. Арианна — чистокровный человек, драконьей крови в ней ни капли. А значит, она не могла общаться с ниарией сама — цветов-защитников могут слышать только драконы.
Я похолодела. Выходит, Рейнар поделился наблюдениями с братом? А я-то надеялась, что он ничего не заметил… Как ни странно, обиднее всего было за сережки! Я вручила им их в качестве подарка, как от сердца оторвала, а они их отдали магам?
— Любопытно, — протянул Тимарил, и от предвкушения в его голосе мне стало нехорошо. — Я бы предположил, что Арианне помогал кто-то из драконов, но у нее с цветком слишком крепкая связь — посторонний не сможет настроиться на их мыслеканал. Значит, это либо сама Арианна, либо кто-то достаточно близкий к ней…
Я закусила губу. Сейчас Рейнар расскажет ему про мой разговор со стрекозой в беседке…
Однако архимаг возразил:
— Да, все это довольно странно. Предлагаю задуматься о кандидатуре Миранды. Арианна… слишком импульсивная, зато дочка наместника намерена победить.
— Не ты ли сказал, что третье испытание все расставит по местам? Мы узнаем имена самых сильных и слабых девушек — что нам и требуется. Помнится, до Отбора ты твердил, что выбирать жену надо объективно, а сам купился на миленькое личико. Я не узнаю тебя, Рей.
Я затаила дыхание в ожидании ответа. Мое сердце колотилось где-то в горле, казалось, весь этаж должен слышать его стук.
— Не беспокойся за меня, — холодно отозвался архимаг. — Я помню о нашем деле.
Владыка считает, что Рейнар увлекся мной? Что ждет нас на следующем испытании? Теперь я точно знала, что победительница Отбора нужна для какого-то дела… Тимарил произнес «выбирать жену»… Значит, моя интуиция меня не обманула. Отгадка кроется в этом свадебном обряде, на который приглашены все невесты!
Кожа покрылась мурашками, а голова шла кругом. Вопросов становилось все больше, но отвечать мне никто не собирался. Теперь я поняла, как смешны мои попытки добиться чего-либо от Владыки! Приложив ладони к пылающим щекам, я пошатнулась и потревожила одну из нитей. С тихим перезвоном она задрожала.
Святая Эона, я выдала себя! Сдавленно всхлипнув, взмахнула рукой иотозвала магию — золотистые нити нехотя освободили плетения Рейнара и зависли в воздухе. Мысленно направив их в цветочные горшки, развешанные на стенах, я опрометью бросилась по коридору. Нет Архимаг узнал о моем присутствии — серебристые нити зашевелились словно змеи. Почему следующий поворот так далеко? Рейнар успеет выглянуть из кабинета и увидеть меня!
Краем глаза я заметила узкую лестницу, которой, по всей видимости, пользовались слуги. Здесь не было ни ковров, ни резных перил. То, что нужно! Едва я нырнула туда, как послышался скрип двери.
— Что-то не так? — до меня донесся услужливый голос секретаря.
— Наверное, показалось, — ответил Рейнар.
Я едва слышно выдохнула. Кажется, на этот раз мне повезло!
Глава пятнадцатая
Лишь через несколько минут я сумела выровнять дыхание. Возвращаться к парадной лестнице не рискнула и спустилась вниз, с интересом озираясь. Здесь мне еще бывать не приходилось. По коридору то и дело сновали слуги, беззлобно подначивающие друг друга, горничные обсуждали прихоти леди.
Мое платье, привезенное из дома, не поражало роскошью, и потому многие принимали меня за свою. Я медленно шла вперед, гадая, смогу ли выбраться к крылу невест самостоятельно. Один из лакеев узнал меня и вытянулся в струнку, но я покачала головой, дав понять, что передо мной можно не выслуживаться.
— Вам чем-то помочь? — спросил он.
Я замялась, и ко мне вдруг подбежал молоденький рыжеволосый паренек в поварском колпаке, надетом набекрень. Его голубые глаза с вертикальными зрачками сияли любопытством.
— Леди, это вы вырастили качели для Камира?
Опешив, я кивнула.
— А вы не могли бы и для прислуги создать такие? В парк нам ходить запрещено, а мы ведь тоже любим развлечения! И детей у нас полно!
— Томми! — краснея, окликнул парнишку лакей.
— Я даже не знаю, — смутилась я. — Наверное, да.
— Тогда я вас провожу! — обрадовался поваренок. — Можно безо всяких цветочков, просто качели! А то нам управляющий запрещает строить качели, ворчит, что мы и так распоясались. Но здесь-то другое дело. Они сами вырастут!
Не успела я оглядеться, как меня проводили на задний двор, огороженный хозяйственными постройками. Здесь было пусто — даже трава почти не росла, оставляя проплешины. Вокруг нас уже собралось несколько слуг, и я неожиданно смутилась.
— Томми, ты опять не на кухне? — воскликнула молоденькая девушка. — Бетти тебе уши оборвет за то, что отлыниваешь!
— У меня важное дело, — приосанился паренек. — Леди обещала вырастить качели и для нас!
Когда это я обещала? Вот ведь хитрец! Впрочем, слова паренька встретили с воодушевлением, и я сдалась.
Попросив всех расступиться, приложила ладонь к земле и прислушалась. Конечно, в парке она была сильнее, но и этого должно хватить. Выпустив силу наружу, я привычно зажмурилась.
Во второй раз было легче — плети охотно проросли вверх и скрутились полукругом. На секунду остановившись, я укрепила корни — полагаю, качаться будут и взрослые, так что следует позаботиться о безопасности. Вырастив широкое и длинное сидение, на которое можно уместиться вдвоем, перевела дух и улыбнулась. Поразмыслив, заставила вытянуться еще десяток лоз, которые оплели опору качелей, тем самым создав укромный уголок.
Зрители встретили мою работу восторженными возгласами. Обернувшись, я опешила. Откуда их столько тут?! Да здесь, пожалуй, вся прислуга замка собралась! Как бы грозная Бетти и мне уши не оборвала за такую самодеятельность!
— Готово! — выдохнула я.
— Спасибо! — Томми, щербато улыбаясь, едва не подпрыгивал на месте. Наверное, ему не терпелось опробовать качели в деле.
— Леди Арианна! Спасибо большое! — послышалось со всех сторон.
— Да благословит вас Эона!
— Чем мы можем отплатить вам? — спросила дородная женщина в огромном белом колпаке. При виде ее Томми ойкнул и попытался раствориться среди толпы. Кажется, передо мной та самая Бетти!
— Не стоит, я от чистого сердца, — я покачала головой. — Разве что… буду благодарна, если соберете мне обед и укажете дорогу в крыло невест. Столы у нас не ломятся от блюд.
