Все-таки ритуал Я так надеялась, что мои страхи надуманны! Задать новый вопрос не успела — в стороне вдруг раздались чьи-то голоса и звуки шагов.
— Ари, тебе пора возвращаться, — насторожился Рейнар. — Никто не должен видеть нас вместе, Тимарил не одобрит…
— Нет! — возразила я. — Ты же ничего так и не рассказал! Какой ритуал? Нас принесут в жертву? Сожрут? Что это будет?
— Обещаю, ты все узнаешь после испытания. — Быстро шагнув ко мне, Рейнар ожег мои губы поцелуем. Затем сжал в объятиях и прошептал на ухо: — Доверься мне!
Я в бессилии опустила плечи. Кажется, другого выхода нет. Надеюсь, драконы не пытаются запутать меня, специально подсылая ко мне архимага
Рейнар снял защиту, и они с Эи исчезли в темноте парка. Несколько минут спустя леди Кирина заглянула в опустевшую беседку и всплеснула руками:
— Леди Арианна! Что вы здесь делаете?
— Простите, — улыбнулась я. — Мне не спалось, и я решила подышать свежим воздухом…
— Я провожу вас в замок — все остальные невесты уже ждут нас.
— Но ведь испытание состоится лишь завтра! — к горлу подкатил ком.
— Само испытание — да, — подтвердила распорядительница. — Но к нему следует подготовиться, потому нам пора.
Сглотнув вязкую слюну, я послушно встала. Оставалось надеяться, что Рейнар прав, и испытание окажется не слишком сложным. Но почему-то в груди зрело дурное предчувствие.
Вместе с леди Кириной я вернулась в замок. Внутри клокотало беспокойство, но внешне я сохраняла спокойствие — нельзя, чтобы распорядительница догадалась о моих истинных чувствах. Драконица велела переодеться, а после отправиться в малую столовую, где ждут остальные девушки.
Наскоро освежившись, я вышла из ванной комнаты и нервно сглотнула. На кровати лежала сорочка — та самая, что привлекла мое внимание перед ужином. Неужели для прохождения третьего испытания нужен именно такой наряд?
Закусив губу, я позволила Таре помочь мне одеться. Меня едва не потряхивало от страха. Теперь я жалела, что не настояла и не расспросила Рейнара подробнее. Не верилось, что испытание будет столь же безобидным, как и предыдущее. Ночью вряд ли у нас будут зрители. Да и слова Владыки не шли из головы: «Испытание определит самых слабых и сильных…» Это каким образом, интересно?!В малой столовой толпились остальные невесты — все одиннадцать в светлых одеяниях. Кажется, лишь орнаменты по подолу отличались. Лица многих невест были встревоженными — видимо, Пат успела передать им мои слова. Когда я вошла, взгляды девушек метнулись ко мне. Синтия едва не плакала, а Шейли была белее мела. Надеюсь, волнения из-за Отбора не отразятся на ее ребенке Клара, то и дело нервно поправлявшая очки, жалась к остальным. Похоже, встреча с тем мужчиной в коридоре здорово испугала ее.
Убедившись, что невесты явились, леди Кирина велела нам накинуть плащи и произнесла:
— Теперь все сборе. Следуйте за мной! — в ее голосе я уловила нотки тревоги.
Дорога была недолгой, я даже не успела хоть немного прийти в себя. Сердце билось где-то в горле, не давая возможности сосредоточиться. Наш путь завершился в парке, на идеально круглой поляне, отступающей от деревьев на десяток ярдов. Готова поклясться, раньше тут росла живая изгородь!
— Здесь и состоится ваше испытание.
Я озадаченно осмотрелась. Перед нами виднелись невысокие кряжистые кусты, кажется, прежде я не видела таких. Света луны и слабого магического фонаря было недостаточно, чтобы рассмотреть их, но под ложечкой засосало от страха.
Не нравится мне это!
— Что это? — выдохнула одна из близняшек.
— Именно здесь вы и проведете оставшиеся часы до рассвета.
В кустах? Я открыла было рот, чтобы задать новый вопрос, как вдруг на поляне появилось два незнакомых дракона. Один из них вел перед собой девушку, лицо которой скрывал глубокий капюшон.
Когда они приблизились, я изумленно вскрикнула. Роуз! Драконы привели Роуз. Девушка выглядела осунувшейся. Встретившись глазами со мной, она поспешно отвернулась.
— Серьезно? — не выдержала Патриция. — В испытании будет участвовать преступница?
Леди Кирина не была удивлена:
— Не беспокойтесь: она никому не причинит вреда.
Повинуясь кивку распорядительницы, драконы подвели Роуз к одному из кряжистых кустов и заставили сбросить плащ. Поежившись, девушка одернула светлую сорочку и шагнула прямо в середину куста. Ветви дрогнули, а затем с тихим шелестом оплели тело Роуз. Через несколько секунд за зеленым ковром листьев ее лица было не разглядеть.
Смотрелось это странно. По спине поползли мурашки.
— Вам ничего не угрожает, кусты риннари — лишь подготовка к испытанию.
— Боюсь представить, каким окажется само испытание, если для этого нужно позволить сожрать себя кусту, — пробормотала себе под нос Патриция.
— Хотите сказать, что Владыка готов назвать женой преступницу? — удивленно произнесла Миранда. Ну да, она-то надеялась, что одной соперницей стало меньше. Недовольно поджав губы, дочка наместника уставилась на леди Кирину в ожидании ответа.
Я негромко хмыкнула. Неужели она еще не поняла, что Отбор всего лишь обманка? Похоже, драконы вовсе перестали скрывать это. Остальные девушки зашептались, но распорядительница усмирила зарождающийся бунт одним взглядом.
— Леди, пожалуйста, выберите каждая один из кустов риннари — и забирайтесь внутрь.
Раздражение в голосе леди Кирины заставило меня насторожиться. Такое ощущение, словно заартачься мы И те самые стражники помогут нам.
Однако строгого внушения оказалось достаточно.
Девушки разбрелись по поляне, лишь возмущенная Миранда осталась стоять на месте, хватая ртом воздух.
— Это все, что тебя волнует? — усмехнулась Лайза. — Твоего отца казнили, а ты беспокоишься о сопернице?
— Что? — с лица Миранды словно отхлынула кровь. — О чем ты?
— О, ты не знала! — Лайза явно наслаждалась каждой секундой разговора. — Неделю назад устроили проверку всех наместников в Землях, и выяснилось, что твой отец обманывал драконов долгие годы. Вчера его казнили.
Миранда пошатнулась и обхватила себя руками. Кажется, сперва она не поверила, но натолкнувшись на сочувственные взгляды близняшек, беззвучно заплакала. Не одна я слышала этот разговор Лишь сама Миранда была слишком занята флиртом с Владыкой.
Довольная собой Лайза проследовала к ближайшему кусту. О, она неспроста приберегла эти слова для подходящего момента. Надеялась ошарашить соперницу, чтобы та провалила испытание?
Что ж, судя по едва стоящей на ногах Миранде, план оказался весьма хорош. Возможно, если это испытание не будет связано с растениями, то Лайза вырвется вперед.
Леди Кирина снова поторопила нас, и я, вздохнув, присмотрела для себя невысокий куст. Знать бы еще, что это такое. Эи наверняка почувствовал бы — он знал все о каждой травинке в лесу!
