Когда выяснилось, что мы с Танией выбрали один и тот же риннари, и я уступила его ей. Остановившись перед его соседом, вздохнула — конечно же, мне достался огромный куст. На него даже смотреть страшно! Тонкие вытянутые листья зашевелились, словно поторапливая меня, и я передернула плечами. За моей спиной кашлянула леди Кирина, и, стянув плащ, я шагнула в сердцевину гостеприимно отклонившего ветви куста.
В ноздри ударил запах прелой листвы, и я неосознанно вскинула руку к плечу. Однако пальцы нащупали пустоту — Ниа пришлось оставить в покоях.
Сперва ничего не происходило, а затем куст содрогнулся и выпустил несколько веток. Они скользнули на мои лодыжки, помедлили, словно принюхиваясь, а затем поползли выше.
Просто еще одно испытание. Скоро все закончится. Утром Рейнар все мне расскажет!
Сердце застучало где-то в горле, и я с такой силой сжала руки в кулаки, что ногти впились в ладони. Зажмурившись, я насилу удержала магию, едва не сорвавшуюся с моих пальцев.
Одна из веток добралась до моей талии, обвила ее и потянулась вверх. А в следующую секунду надо мной сомкнулись листья.
Глава девятнадцатая
— Ари! Ты идешь на ужин? — раздался позади голос Патриции.
Обернувшись, я в растерянности огляделась — мы стояли у подножия лестницы, ведущей в крыло невест. На моем плече сидела Ниа, мимо сновали слуги. Все было как обычно, но в то же время Что-то не так.
Пока я молчала, вдова догнала меня и зашагала рядом:
— Признаться честно, эти помпезные ужины в компании драконов меня изрядно утомили. Я так соскучилась по детям!
— Понимаю, — отозвалась я, так и не сообразив, что меня насторожило. — Я тоже соскучилась по родным. Кстати, как зовут твоих мальчишек?
Патриция почему-то замялась с ответом, но в этот момент двери столовой распахнулись, и разговор оборвался сам собой.
Я с облегчением опустилась на стул, отодвинутый лакеем. Наверное, сказывались последствия отравления — я чувствовала себя непривычно уставшей. То и дело накатывала слабость, и в такие моменты мне с трудом удавалось удерживать в руках ложку.
Ужин шел своим чередом: флирт невест с невозмутимым Владыкой, разговоры, смех драконов. Все происходящее набило оскомину, и я с отвращением отодвинула тарелку с жарким — аппетита не было.
— Как вы думаете, какое будет следующее испытание? — зашептались сидящие рядом со мной близняшки.
— Мне без разницы! — нахмурилась Шейли. — Лишь бы это скорее закончилось.
Виски кольнула резкая боль, голоса девушек слились воедино, а перед глазами замелькали цветные пятна. Не выдержав, я порывисто вскочила и пошатнулась. Почему мне так плохо? Каждый шаг отдавался болью во всем теле, и дорога до выхода из столовой показалась мне бесконечной. Меня снова отравили? Но Ниа на моем плече не выказывала беспокойства. Да и за ужином я практически ничего не съела
Когда я вообще в последний раз что-то ела? Не помню
Борясь с головокружением и подступающей тошнотой, я бесцельно шла по коридорам. Навстречу то и дело попадались драконы, но я вежливо отказывалась от помощи.
Я даже не знаю, куда и зачем иду!
Почему-то оставаться на месте не хотелось, казалось Не знаю, что мне казалось, но инстинкты буквально вопили: останавливаться нельзя. Так, держась за стенку, я и добралась до узкой лестницы, ведущей в хозяйственную часть замка. Я уже бывала здесь прежде — в памяти шевельнулось какое-то воспоминание, но тут же ускользнуло.
На несколько секунд стало легче, но вскоре головная боль с новыми силами обрушилась на меня. Спустившись по лестнице и нырнув в одну из дверей, я каким-то образом оказалась во внутреннем дворике. На улице уже стемнело, но жизнь вокруг кипела. Пробегали переругивающиеся слуги, слышалось далекое ржание лошадей.
Привалившись к стене какой-то постройки, я замерла. Давай, Ари, возьми себя в руки! Сжав зубы, обратилась к своей магии, но та не отзывалась — лишь рассыпалась искрами на кончиках пальцев.
Это не на шутку испугало меня, и вдоль позвоночника прокатился холодок. Что происходит? Эта странная слабость, магия Чтобы не удариться в истерику, я прикусила нижнюю губу. Боль отрезвила меня, и я осмотрелась.
Взор притянула утоптанная полянка посреди двора. Трава на ней практически не росла, да и слуги словно обходили ее стороной. Где-то я ее видела Сердце ускорило бег, и я сделала несколько шагов вперед.
— Простите! — обратилась к одному из лакеев. — Тут раньше что-то было?
Однако тот лишь пожал плечами и, скользнув равнодушным взглядом по мне, прошел мимо. Я вновь уставилась на поляну. Вспоминай, Ари! Это важно!
Соображать было сложно, слабость, поселившаяся в моем теле, и не думала отступать. Я с силой потерла виски, пытаясь ухватить промелькнувшую мысль. Рыжий паренек, полная женщина со строгим выражением лица, магия, льющаяся с моих рук
Догадка молнией вспыхнула в мозгу, заставив меня пошатнуться.
Качели!
Все верно! Я создала качели для слуг — ровно на этой самой поляне. И их не стали бы убирать, так сказал Томми Но тогда что я вижу перед собой?
Перед глазами заплясали цветные пятна, а меня словно ударили под дых. Задохнувшись от резкой боли, я согнулась пополам и хватанула ртом воздух. Не успела я осознать, что случилось, как все вокруг исчезло.
* * *
Очнувшись, я пошевелилась, но ничего не вышло — ветки риннари плотно спеленали меня. Сердце подскочило к горлу, и я беспомощно забарахталась, пытаясь выбраться. Лишь несколько секунд спустя мне удалось выровнять дыхание и вспомнить о магии. Золотистые ленты силы соскользнули с пальцев, и куст, содрогнувшись, ослабил хватку.
Тяжело дыша, я вывалилась наружу и упала на колени. Слава Эоне, все закончилось! Утерев капельки пота со лба, посмотрела на руку — на коже остались кровоточащие полосы.
Я с отвращением глянула на куст. Что это за существо? Похоже, риннари погрузил меня в подобие транса и питался мною? Не зря же я чувствовала такую слабость!
Где драконы откопали их? Выходит, они нас обманули: риннари — это не подготовка к испытанию, они и есть само испытание. Зато теперь ясно, почему Патриция не назвала имена детей — я ведь этого не знала!
Нервно передернув плечами, я с отвращением обтерла руки о подол сорочки и осмотрелась. Остальные девушки все еще находились внутри коконов — до меня доносилось их рваное дыхание вперемешку со всхлипами.
