Как я поняла, впереди, на болоте, происходило жертвоприношение.
Минуты ползли, как беременные мухи, медленно и со скрипом.
Но все заканчивается.
Вот, и это прошло. И люди начали собираться.
Один, второй, они грузились в лодки, уходили от места, которое надолго станет... нечистым. Хорошо, если не проклятым.
Уходили.
Но - не все.
Земля подсказывала, я прислушивалась.
Два... шесть... четырнадцать человек ушли. Шестеро остались.
И - нет. Это не сообщники, это жертвы. Они пока еще живы. Пока... недолго.
Есть ли рядом с ними охрана?
Нет. Никого не осталось. Эти шестеро лежат и умирают, причем умереть они должны не сразу и не вместе. По очереди...
Один за другим. Я знаю, что так правильно.
А когда умрет последний, все равно никто не придет. Надо выждать ровно три дня от сегодняшнего, а уж потом приходить на место ритуала.
Жутковатого.
Я уж молчу, что жертвоприношения здесь преследуются по всей строгости закона, будь ты хоть племянник Императора... хотя - нет. В последнем случае тебя судить будет лично дядюшка, но плахи не избежать.
Страшновато.
Но...
Я встала с удобной кочки, на которой пережидала ритуал, и направилась к нужному месту.
***
Я не ошиблась.
Так все и было, пятеро человек в углах здоровущей пентаграммы, шестой в центре. У всех перерезаны вены на руках и ногах, и не просто так, надо полагать, у всех в какие-то точки тела воткнуты булавки с черными камнями, тоже, наверное, важно. Я смотрела и запоминала.
Тот, кто лежал в центре, повернул голову.
Наверное, некогда это был симпатичный мужчина.
Высокий, светловолосый, голубоглазый.
Сейчас в осколке человека, залитом кровью, это едва угадывалось. И все же, он был жив.
В сознании.
Боролся до последнего.
Плохо, что я ничем помочь не могу. Если сейчас разомкну контур, от меня и пепла не останется, столько силы варится внутри этой пентаграммы. Шесть смертей... да тут до Луны долететь можно и обратно вернуться.
Запекшиеся губы шевельнулись.
- Ты... кто?
- Местная травница. Мимо проходила, - отчиталась я, не называя имени. Лицо я, кстати, тоже прикрыла. И голос старалась изменить. Юбка у меня была с собой, вот ее я на голову и набросила, прикрывая и себя, и малыша. Выглядело не слишком эстетично, но даже если тут окажется маг воздуха - поди, опознай меня.
Самое простое средство чаще всего и самое надежное. А то иллюзии, амулеты, скрыт... зачем?
Тряпкой замотаться получше, и будет тебе счастье.
Подозреваю, что выглядела я как горбатая бабка, ну и ладно.
- Это... хорошо. Помочь можешь?
Я покачала головой.
- Если полезу, тут полболота снесет. И косточек не останется. Не рискну, тут маг нужен.
- До мага я точно не доживу. А нарушить как-то?
Я подумала пару минут.
В контур нельзя входить. Нельзя его нарушать. Нельзя - живым существам. Но если б не было оговорок, не было бы и законов.
- Есть один вариант. Но... - я пригляделась. - Минут двадцать жизни у вас есть. Хотите - расскажите, что тут произошло. В живых остаться все равно не получится, а так хоть отомстите напоследок.
Мужчина скривил губы.
- Чего тут рассказывать? Демидов, с...а!
У меня рот открылся.
- Демидов? Тот самый? Сергей Владимирович?
- Да. Слушай, не перебивай. Может, и тебя послушают...
Рассказ был коротким.
Как известно, за всеми надо приглядывать. Этим и занимается власть. Местная, а вот этот конкретный кадр вообще был слабым магом. Из жандармов.
Внедренный агент.
После происшествия на железной дороге пришлось активироваться и попробовать разузнать, в чем смысл. Что там искали, чего хотели...
На чем он прокололся, где вляпался, он и сам объяснить не мог. Но Демидов его раскрыл. И вот результат. Повезли на болото, а тут схватили, скрутили... кое-кого он с собой забрал, но со всеми не справился. Результат?
Ритуал.
Смысл был в том, чтобы после жертвоприношения увидеть...
Как бы это лучше выразить? Земные недра изучает геологоразведка. У нас. Здесь - маги земли. Но это сильно зависит от мага.
Как игрушка с батарейкой. Экскаватор, к примеру. Пока заряд есть, он может выкопать небольшую ямку в песке. Кончился заряд - копи силу, то есть ставь новую батарейку...
А еще не везде маги могут пройти. И увидеть не везде могут. И...
Ограничений тоже хватает.
Демидову же нужно было - без ограничений.
В старых семьях много всякого... разного. Сработает ли ритуал, мужчина не знал, но итогом должно было стать получение какого-то амулета или артефакта, чтобы указывать где проходят рудные жилы, где залегают драгоценные камни, где...
Пользоваться - без ограничений, любой человек, даже без магии.
Некромантия?
Чернейшая. И крайне не одобряемая обществом.
Потому и ритуал проводился на болоте. Подальше от поместья Демидовых, да и болото глушит хорошо.
Сегодня?
Так Ивана Купала сегодня... я с тем расчетом и на болото поперлась, в эту пору травы силой наливаются. Торф тоже нужен, но почему бы не совместить цели?
Вот и совпало на мою голову.
Я только головой покачала.
- Кто ж мне поверит?
- Храмов должен. Он знает...
Мужчина стремительно терял силы. Мертвы были уже четверо из пяти. Еще немного, и он не сможет сделать то, что необходимо. Я вздохнула.
- Есть одна идея... Демидов не получит свой амулет, но вы все равно умрете.
- Ну?
Идея была проста.
Живой объект не может нарушить контур. А вот неживой... к примеру - мой нож для трав.
Остренький....
Я могу перебросить его мужчине. А он может сделать с ним, что захочет.
Убить себя, попробовать освободиться - это снаружи не воздействуешь, только изнутри.
Голубоглазый медленно прикрыл веки.
- Я попробую. Спасибо. Нож?
Я кивнула и принялась отвязывать пояс.
- Не такая я меткая...
Это было как удочку забрасывать в пруд. Примерно, с четвертого раза нож упал где надо, и мужчина подгреб его слабеющими пальцами.
